老年痴呆症以大脑认知功能损伤为特征，是一种逐渐恶化的症状，包括记忆力、注意力、语言能力、推理能力的逐渐衰退。
新闻故事：
提起阿尔茨海默氏症（老年痴呆症），人们并不陌生。很多人都记得，数年以前，美国前总统罗纳德·里根退休后不久就患上了这种病，并因此郁郁而终。里根晚年的这一不幸遭遇，让世人在惊愕之余，也对老年痴呆症危害之深，有了更进一步的认识。
最近，里根的故事又有了新的“翻版”，和他同样是代表一个时代的风云人物——曾经叱咤国际政坛的“铁娘子”、英国前首相玛格丽特·撒切尔夫人罹患了老年痴呆症。在撒切尔夫人之女于9月4日出版的《在金鱼碗里游泳》一书里，卡萝尔·撒切尔详述了母亲的一些生活细节。据报道，这位昔日的“铁娘子”如今已经83岁的高龄，她身体条件每况愈下，记忆力严重衰退，正经历着痛苦和挣扎。
撒切尔夫人的丈夫丹尼斯·撒切尔爵士在2003年去世，享年88岁，这对她打击很大。卡萝尔说：“母亲非常想念父亲，甚至以为他还活着。”根据书中介绍，撒切尔夫人如今几乎无法拼凑出一句完整的话。只有当她谈及唐宁街首相府的生活时，才能偶尔看到当年的影子。卡萝尔写道：“以前交待母亲的事不用重复第二遍。而如今，她会在完全不自知的情况下重复地问同一个问题。”
撒切尔夫人早在2000年就被发现记忆力明显衰退。人们还记得，她的记忆力曾经如同高效数据库，能随口说出几年前的经济统计数据，不用查阅任何资料。如今，卡萝尔感叹道：“失去记忆对她会是多么痛苦的事！这是一种特殊的感受，实在难以想象曾经睿智、能干的母亲患上了痴呆症。同样还是她，我却再也走不进她的世界。”
在经历了几次轻度中风后，撒切尔夫人变得越来越虚弱，日常生活已受到影响。医生说，撒切尔夫人的老年痴呆症明显加重，正是多次中风留下的后遗症。
新知解读：
老年痴呆症以大脑认知功能损伤为特征，是一种逐渐恶化的症状，包括记忆力、注意力、语言能力、推理能力的逐渐衰退。随着人类寿命的延长，痴呆的发生率也随之上升。数据统计发现，老年痴呆的发生率与年龄密切相关，明显随年龄增长而增加，在60～65岁的人群中，发病率是1.03%；在75～79岁的人群中，发病率大约为6%；而到了95岁以上，发病率就上升到45%左右。
更为复杂的是，老年痴呆其实并不是一个诊断，严格地说它一种临床表现。其中，脑血管病（通常为中风）可以导致痴呆，表现为“血管性痴呆”和“无症状中风”。前者是脑血管疾病影响了大脑的血供，导致大脑各种功能的损害，并出现痴呆的症状。后者是指脑血管病变引起了大脑功能的损伤，从而引起痴呆的临床表现，但患者却并没有明显表现出中风的症状。
目前，有各种临床实验证明，脑血管意外（即中风）的确能加重痴呆症状。
英国的一项最新研究，观察了224名阿尔茨海默氏症患者，结果显示，肥胖、糖尿病、吸烟、教育程度、药物等，这些因素本身并不会加快病人认知能力的恶化，只有存在上述危险因素的同时，还发作过中风的病人，其认知能力的衰退才会出现明显的加快。
另一项随访10年的调查显示，中风的病人出现痴呆的几率是没发生过中风者的5.55倍。研究人员同时发现，如果病人在出现中风之前，认知能力已经有所减退，中风则会更加明显地加快痴呆症状的恶化进程。
老年痴呆的症状最初一般表现为健忘、近期记忆力下降，随后可出现计算力和定向能力的障碍，最后则失去独立自理的能力。这种疾病不只危害病人本身的生活质量，更影响到病人与亲属的相处和关系，所以它不仅是病人的痛苦，也是家庭的灾难。随着许多重量级的政治人物、知名人士罹患老年痴呆，这种疾病正在全球范围内，引起越来越广泛的关注。根据目前的医学水平，在还没有可靠的治疗药物的情况之下，中老年人可以通过药物和生活方式的调节来预防中风的发生，这样做可以减少老年痴呆的发生机会，是一种切实有效的防范措施。