在中国历史博物馆里，陈列着一件两千多年前的珍贵文物，这就是琅琊台刻石(石碑)。刻石歌颂了秦始皇的功绩，宣传了“器械一量(统一度量衡)，同书文字(统一文字)”的重要措施。传说，刻石上的文字是丞相李斯用小篆书写的。
提起秦始皇命令李斯统一文字来，还有一段动人的故事呢。
战国时期，诸侯割据，政令不一，周王朝分成了许多小国。这些国家，“言语异声”，“文字异形”。秦国同燕、韩、赵、魏、齐、楚等六国往来较少，文字的形状差别很大。六国的文字虽然比较接近，但也不完全一样。同一个字，这个国家这样写，那个国家那样写。秦始皇统一中国后，为了顺利地执行中央集权的政治制度，发展经济和文化，迫切需要全国有统一的文字。
公元221年的一天晚上，在咸阳皇宫里，秦始皇正和文武大臣们商议着如何巩固秦王朝的大事。当时在场的李斯献了一条妙计:要巩固中央集权制，全国必须有统一的交际工具――统一的文字。秦始皇听了非常高兴，连连点头，当即批准了李斯的建议，并命令李斯去办。
李斯是怎样统一文字的呢?据说就是把当时各国的通用文字搜集起来，以秦国文字为依据，参照古文，加以整理，制定一种简体字，作为标准文字，这就是“小篆”。不合标准的各国文字，一律废除。如韩、赵、魏三国的“马”字，均写作“”或“”；秦国写作“马”。小篆的“马”字，就以秦国为标准。又如“败”字，籀文写作“”，小篆写成“”。
小篆同大篆相比，一是结构简化，匀圆，整齐；二是图画的味道少了，更线条化了。如“车”字，写成“车”。
秦统一文字，是我国汉字改革史上的一件大事，具有伟大的历史意义。秦始皇为了在全国各地推行小篆，还让李斯等人编写了儿童识字课本，作为大家学习的范本。相传，秦始皇东巡时刻的“泰山”、“琅琊”、“碣石”和“会稽”等七块碑石，都是李斯用小篆写的。
(杨肖摘自江西人民出版社《语林趣话》)
