经历过物质匮乏而又精神禁锢年代的人们，连同诞生于新时代的年轻人一道，都曾欢呼过精神决定论的终结。根据经典理论，物质第一论的确立对人和社会的进步自不待言，精神生活理应从宗教般的领导地位上跌落下来，回到它应有的位置上去。人们自可无所顾及地真实地表达着自己的各种物质需要，理直气壮地捍卫着自己的物质利益。
那么，人类的精神生活到底占何位置？人的本能需要多少精神生活？此类问题自然早已有过各种诠释，本文只是试图从人类心理和行为的角度来探讨这一问题。
精神生活是什么？
人的精神既然是依据物质客观存在的，那么人是否应该有一种独立的精神生活？笔者认为，精神生活是相对物质生活而言的一种人类生活，广义的精神生活应包括学习活动，甚至贯穿于整个工作过程；但狭义的主要是指人在闲暇时间的一种内在的状态。这里论述的仅限于后者，即人在工作、学习时间外的非功利性的冗余活动，此类精神活动是否为人类所必需？
瑞士著名心理学家荣格认为，人的精神是一个相对闭合的能量系统。其能量主要来自通过感官进入到精神系统中来的各种经验，心理能的一个比较次要的来源是本能能量，因为本能能量的绝大部分仅仅被用于纯粹本能的和自然的生命活动，所以由经验带来的心理能主要用于人类的高层次生命活动，如学习、审美等精神活动。被投入到某一精神因素中的能量被称为这一精神因素的心理值。（《荣格心理学入门》第109页）
不同的人有不同的生理能量和不同生活经验，同一个人不同时间段的生理状况和生活经验也会不断变化，与此同时，人在工作、学习时消耗的心理值又永远是个变量。但人的心理能再怎么捉摸不定，总有一条规律可循，即人除非在工作、学习时生理能耗尽，否则，他在冗余时间里，总要因心理值不足而必须再去寻找生活经验，给心灵充电；或者就是因心理值有盈余，必须去寻求媒介释放。这种给心灵充电和心理能释放的过程便是人的精神生活的过程。所以，对一个实在的人而言，精神生活不但是具体的，而且是必需的。
总之，人对精神生活的需要是有人体有机基础的。一个常态的人，一般都有自己的精神生活，无非由于文化传统的影响和个性造成的生活习惯不同，个人精神生活的选择过程因而千差万别。
最新的研究表明，“情商”（ＥＱ）的高低与人选择精神生活的程度呈正相关。情商高的人因有阳光心态，善于调节自己的心绪，他往往会针对不同时期自己的不同心绪，灵活多样地选择精神生活的样式，且多选择人际交往方面的精神生活，如亲情、爱情等，并能适度地渲泄和控制自己的情绪，善于发现生活中的美，欣赏生活中的许多瞬间和细节等。与人的其他生理需要一样，人在选择精神生活内容时都有量和质的很大的不同。
精神生活：精神力量的源泉
良好的精神生活创造了良好的心态，良好的精神面貌又能给人带来意想不到的精神力量。
事实上，人类的确应有知识、技能以外的精神支柱。它可以使社会上除精英分子以外的人也能享受成功感，从而孕育出良好的社会心态，这种“精神胜利法”尤其能使一般人始终保持积极向上的精神状态，个人在事业上也易走向自我愉悦的良性循环。在个人面对的各种生活、工作和学习难题前，因为精神生活充盈，因而能以乐观的态度和灵活的生活节奏适应之，即使在危难关头或面对生离死别的情感考验时，也能作出及时的个性调整。因为有时人的命运，仅靠知识和技能也会无能为力，但人的精神仍可作最后一搏，可以毫不夸张地说，精神生活赋于了人类一种生理器官以外的扩充。
人类生活需要一定的冗余度、幻觉和梦，这是人与动物的最大区别。这种必要的精神调节能对人类物质生活不断形成新的刺激和动力，不断挖掘着身心健康的新的源泉。
人类的精神生活源于自然本能，始于巫术和原始仪式，经过人类社会漫长的历练，社会情感的不断积淀，精神生活的表现形式已日趋复杂，特别是电子媒介的发明，使人对精神价值的创造，对媒体制造的标准化的情感都有了新的体验，反过来人再去从事技术、经济、科学活动时都会有影响。
当然，不当的精神生活，如对个体本身的心身健康不利，或有对社会规范相悖的行为，则对人的整体社会活动肯定会产生负面效应，曾有哲人说过，当文明社会的物质方面过于发达时，往往要警惕精神方面的堕落。
这是由于精神生活具有强烈的社会化特征，社会和人的精神生活的影响是双向的，高度的物质繁荣时期，也就是人思想高度蜕化的诱惑期。人在作社会选择时多样性和复杂性越增加，就越容易出错，即人出于各种内外因，完全可能选择不良的精神生活，严重的个体甚至会在精神生活中自毁，或做出与社会生活、人类社会相抵触的行为。
创建适宜的精神生活
如何创建适宜的精神生活？荣格主张人应周期性地退回到自己的内心世界以恢复精神的平衡，返回内心世界的方法之一是冥想或内省。（《荣格心理学入门》第７１页）这与东方文化传统中儒释道和瑜伽术等用的修身养性方法较相似。原始人的方式是集体举行部落仪式，进行象征形式的精神寄托操练，那时很少有个人独自的精神生活空间。现代人更多地是靠个人选择，这是因为现代社会有了长期积累的文化厚度可供随意挑选。
如前所述，精神生活过程是心理能量输入和疏导的过程，关键因素是调节好心绪和进行心理暗示，增加对积极向上生活的自信。过去已有的对闲暇生活的理解包括：灵魂洗礼（信仰教育）、渲泄论、放松术和“生活调味料”等，其实都讲了精神生活作用和方法的一个方面。目前，在现代社会已有较认可的形式包括艺术、信仰、体育（游戏）、旅游、爱心活动、风俗礼仪、文化习好、非功利性交往等。特别在参与多人组织的精神生活活动时，会渐渐孕育一种共感能力，即参与者要通过敏锐的听觉、触觉和视觉，甚至靠直觉悟性和灵感，来达到与他人相互之间的默契。当然，艺术欣赏还要有对现实生活的主观感受和情感体验，很难设想一个感情淡漠的人会有高质量的精神生活。
这里尤其要指出的是精神生活对情绪转移的作用。即健康的精神生活不仅在于创建，更在破坏已建立的不良情绪，其有效的方法就是通过转移人的注意力，来达到转移情绪的目的。心理学家彼德斯发展了由斯宾诺莎首先提出的一个看法，即一种负面情绪可用另一种正面情绪来控制，如爱或感情移入有压倒性的影响。优良的情绪形成定势后，即变成了一种素质或情操。
健康的精神生活为何绝对排斥带有功利性的动机和内容？这是因为精神生活的目的是心理能的释放或充电，如在活动中反而去增加人的心理负担，那么，这种精神生活只能带来适得其反的效果。
精神生活过程并不是完全自发的，现代社会人精神生活的设立，本身便是一种人的自控行为结果。自控性的强弱因人而异，一般认为这与遗传和文化环境因素有关。但是，精神生活的选择和进行虽都应有一定的自控性，但过度自控又会带来精神状态的紧张，所以只有适度的才是健康的。
事实证明，人类的精神生活有其独立存在的意义，其不但对个体的生存发展有调节作用，对整个社会情绪也起着稳定和缓和作用，国内外的事实表明，有丰富健康精神生活的社会，社会矛盾和冲突很少会达到激化的程度；同时，精神生活还能滋养健康的道德习惯。
一般认为，法律制裁只是事后戒惩，是通过精神威慑，来促进社会行为的约束。目前中国因市场经济的引入，原有意识形态体系也有了较大程度的发展与创新，新的有关人的精神文明体系正在建立中，适时提出主动选择健康的精神生活，有利于现代社会生活有序、健康地发展。
