刘丹丽出生于武汉一个普通干部家庭，受母亲艺术的熏陶，3岁时她就能歌善舞，有极强的表演欲。大家给她取名“百灵鸟”。 昔日的“楚剧皇后” 1978年，刘丹丽考进了湖北艺术学校楚剧科。那年夏天武汉酷暑难当，刘丹丽学的是青衣，在老师的带领下，一天十几个小时都泡在如蒸笼般的排练室内，千百次重复着枯燥的“跑圆场”、练毯子功、刀枪把子功等。刘丹丽知道要想做一名出色的演员，不仅在功底上要过硬，而且十八般演艺要样样俱全。那时，刘丹丽每天早上四点多钟起床，一个人悄悄来到大操场上练功。每天提前练两个小时后，再等老师带着其他学生来又接着练，6年多的时间里，几乎天天是凌晨起舞。1985年1月，刘丹丽毕业一年后便被湖北省楚剧团优先录取。进入专业剧团后，她师从著名表演艺术家吴昭娣、李雅樵、高少楼等。刘丹丽仍不改刻苦精神，这奠定了她日后艺术生涯的坚实基础。
1996年1月，刘丹丽带着楚剧《恩情记》、《东方税官》参加全国现代戏汇演，同时申报梅花奖。在两出戏中，她将两个不同的女性塑造得活灵活现，那一举一动、一招一式扣人心弦，出神入化，令在场的专家和观众连连叫绝，整个戏场掌声雷动、高潮迭起。著名京剧表演艺术家杜近芳看完两出戏后，感慨地对刘丹丽说：“看完你的戏，让人耳目一新，看来，京剧也要向地方戏学习。”第二天，杜近芳就来到刘丹丽的住处，破例收下刘丹丽为关门弟子，在北京天伦王朝大酒店，一百多位戏剧界知名人士参加了她的拜师仪式。
刘丹丽在十几年的戏曲生涯中，她先后在《吕蒙正》、《打金枝》、《江姐》、《破灭》、《悠悠柳叶河》等优秀传统戏和现代戏中成功塑造了各种角色。在楚剧团，她先后获得了第七届“文华表演奖”、第十四届戏曲“梅花奖”，并被推选为全国青联委员和中国戏曲家协会最年轻的理事。然而，在取得如此辉煌的成绩之后，刘丹丽最终选择投身当初还是门外汉的民族歌剧事业。
投身民族歌剧事业
正在刘丹丽的楚剧事业达到顶峰时，湖北歌剧舞剧院看中了她，希望她加入该团。对于这个突如其来的机遇，喜欢挑战的刘丹丽毅然作出了新的选择。就这样刘丹丽从原来楚剧团的主角，成了歌剧院的“配角”，只能跑龙套、当群众演员。进入歌舞剧院，刘丹丽抱着像当初学楚剧那样，拿着笔记本、录音机进课堂、进琴房、进排练厅。她时刻告诫自己：别人学了十几年，我却是一个新手，每个人都是我的老师。1999年，湖北省歌舞剧院重新排练大型民族经典歌剧《洪湖赤卫队》。为超越当年，剧院决定在新版本上删繁就简，让其特色更鲜明，并在演员上面向全国精挑细选。当时，刘丹丽在该剧中被定为C角。对于C角这个角色，如果A、B角发挥正常，C角可能永远是陪衬。
接下来的排练中，A、B角有琴师伴奏，有专家导演，有演员配戏，而刘丹丽没有导演说戏，被安排在台下看A、B角排练。当别人散场时，偌大的排练场只留下她那孤单的身影，一个人对着镜子边听录音机边演唱。即使在这样几乎没什么机会上场的情况下，她也一如既往地学习、苦练，认真琢磨每一段唱腔，每一句台词，每一个动作造型的内涵。《洪》剧进京前夕彩排时，剧院请来中国歌剧泰斗金铁林等专家观看，并确定进京扮演韩英的最后人选，当A、B角彩排完毕后，金铁林便寻问：“不是还有C角吗？让她上台溜溜。”这时，剧院领导很为难地回答说：“C角一直未参加过集体排练，恐怕难以胜任。”但金铁林坚持要看看。终于有了机会，刘丹丽憋着一股劲上了台，她在演唱《没有眼泪、没有悲伤》和《看天下劳苦人民得解放》这两段咏叹调时，与乐队配合默契，整场戏她演唱得情深意切，委婉曲折，“娘啊，儿死后，你要把儿埋在高坡上……”唱到这时，刘丹丽泪如泉涌，台下观众无不动容。演唱结束，观看彩排的700多观众突然站了起来，随后就是暴雨般的掌声，在场专家都感到震惊和叹服。第二天，刘丹丽接到通知，她成为韩英的主演。原文化部副部长高占祥看完刘丹丽的演出后也非常激动，欣然为刘丹丽题词：昔日楚剧皇后，今日歌剧英才。此后，刘丹丽带着《洪湖赤卫队》，足迹遍及全国二十多个省市，至今已演出300余场次，每次演出都是盛况空前、掌声雷动。她本人也先后被中组部定为直管专家，湖北省中青年优秀人才库专家等。
有了王玉珍扮演的第一代“韩英”在先，刘丹丽倍感压力，她当初曾多次登门向王玉珍老师讨教舞台上的感觉和技巧。如今，成功出演了300多场《洪湖赤卫队》的刘丹丽以其清纯高亢的嗓音、清晰圆润的行腔赢得了观众认可。俗语说，“艺多不压身”。刘丹丽的博采众长让她获得了今天的成功。2005年，刘丹丽凭借《洪湖赤卫队》再次捧得“梅花奖”，有专家称赞她的表演，“融合了戏曲的表演形式，丰富了歌剧，声情并茂，看着很舒服，手眼身法步、唱腔都恰到好处”。在刘丹丽这里，戏曲手段丰富了歌剧，然而她的舞蹈功底又何尝不是丰富了她的戏曲表演层次，除了悟性，肯吃大苦、肯接地气才是刘丹丽的成功秘诀。
走进基层，为人民服务
无论是富丽堂皇的大剧院，还是农村的土台子，刘丹丽演出时都兢兢业业。“任何时候，只要接到去基层演出的通知，我都会去。有一年冬天，在农村演出，条件特别艰苦，演出前，我不小心滑进粪坑，吓得一边哭一边往外爬，腿上、鞋里都是污垢。但马上要演出，后台一个人都没有，又没有热水，只能用冷水冲洗，直到一位老师来后台看到我，才紧急帮我去跟别人借了条裤子，我就赤脚在台上演了3个小时，当夜就发高烧了，但第二天我还是接着演。”这样的例子不胜枚举。说起这些时，在刘丹丽的脸上见不到丝毫抱怨和愁苦，反而能感受到满溢的甘甜与幸福，因为无论她去哪里演出，都会受到热烈的欢迎。上至敬老院的百岁老人、下至福利院的儿童，煤矿的矿工、边防的战士，凡是听过刘丹丽演唱的人，无不深受感染。她会在同一个地方，为不同的观众唱5遍，而不喊累、不叫苦，更不嫌烦。“只要观众想听，我就会唱。”刘丹丽如是说。
刘丹丽在艺术上是一个倔强的人，这种倔强尤其表现在她对传统文化、经典文化的热爱上。拿红色经典《洪湖赤卫队》来说，她已经演了13年、数百场，但是总觉得还不足以表达自己的敬仰之情。2006年，她主演了我国首部实景5集歌剧电视剧《洪湖赤卫队》。刘丹丽说：“这样既把湖北老一辈艺术家的艺术瑰宝传承了下来，又能吸引更多的年轻观众，让他们了解歌剧、认识歌剧。”
在艺术发展的路途中，虽然艰辛，但刘丹丽一路走来，走出了体现自己人格魅力的艺术风采。2006年9月，她参加了在延安举办的文艺界首批高级专家理论研修班，更加懂得了作为一名人民艺术家应该如何奉献社会，如何让党的文艺方针深入人心。2006年，“七一”和“十一”她两次走上人民大会堂的演出舞台。“七一”演唱《洪湖赤卫队》选段时她4次谢幕，还出现了全场观众共同合唱《洪湖水浪打浪》的感人场面。
刘丹丽践行着文艺为人民服务的宗旨，积极参加各种公益活动，下基层、进煤矿、入牧区……她每年几乎一半的时间都在基层演出。她说：“走了这么多地方，我发现基层群众真是太需要文化艺术了。所以，只要他们有需要，我就会永远地唱下去。”有一次，刘丹丽去青海为牧民演出，架不住牧民们的热情，又唱又跳地表演了3首歌。别人看着她表演得毫无瑕疵，实际上高原反应已经让她心慌气短、嘴唇发紫、双腿直颤了，但她对谁也没说，一直坚持到最后。等停下来时，她已经喘不上气，打开化装间的窗户，拼命地呼吸。幸亏同事及时发现，赶紧为她找来一个氧气瓶。凭着这样的深情和信念，刘丹丽2010年被评为“艺术家送温暖下基层先进个人”。
刘丹丽用她的歌声带给了无数人温暖，用一颗丹心赢得了无数人对她的尊敬和爱戴。作为十八大文化艺术界的湖北代表，刘丹丽认为自己不仅要坚持多为基层群众演出，还要把富有荆楚风韵的《洪湖赤卫队》带到全国各地乃至全世界，让更多的人了解并热爱我国的优秀文化。
历程评述：
刘丹丽是第三代韩英的扮演者，她有着清新的形象，完美的唱腔，塑造的人物活灵活现，一招一式扣人心弦，戏剧生涯二十载，梅花香自苦寒来，从楚剧皇后到歌剧英才，从一个高峰走向另一个高峰，她总是在不断挑战自己，创造辉煌，她是湖北大地上的一只百灵鸟，备受人民喜爱。
