卡琳娜是法国登山爱好者路易的妻子。4个月前，他的丈夫，61岁的路易在征服世界第二高峰乔戈里峰的时候，再也没有回来。补给队员们，在一个裂缝下，发现了路易的尸体。他们把他在巴基斯坦火葬后，把骨灰带回了巴黎。
丈夫的死亡，让卡琳娜的世界变得一片灰暗。这意味着，原本设计好的老年环球旅行计划也搁浅了。从此，再也没有一个人能在深夜里，当卡琳娜失眠的时候为她轻声地哼唱一支缓慢悠扬的歌曲。也再没有人，在阳光灿烂的日子里，陪她一起开车赶往普罗旺斯，看那漫山遍野的薰衣草田。
卡琳娜一直不知道，路易是如何遇难的。路易的登山年龄已超过40年，征服过地球上大大小小的山峰。虽然乔戈里峰是世界上最难征服的一座山峰，但是路易要自保的话，还是应该没有问题的。
为此，她曾经联系过那支16人的登山队里唯一幸存下来的登山队员―乔・罗恩。罗恩却并没有任何回应。卡琳娜听说，他作为生还者，正成为登山爱好者心目中的英雄，而在各地的登山俱乐部做经验传授与演讲。
卡琳娜没有想到，原本以为没有希望探究的丈夫的死因，会以这种方式呈现在自己的眼前。
2008年12月11日，当她打开报纸，发现了一篇转载自英国报纸的新闻―生还者的忏悔―我不是英雄，而是魔鬼。
在这篇新闻里，头缠着白布的罗恩神情沮丧。他坐在医院的病床上，原原本本地回顾了登山队在36个小时里，遭遇危险与磨难的过程。
从8月2日起，由巴基斯坦乔戈里峰南侧攀登开始，这支联合队伍就遭遇了糟糕的风暴天气。为了能保证安全系数，两个走在最前面的韩国队员，提前用登山绳进行了防护。这导致他们在遭遇到4000米高度、坡度75度的瓶颈处的斜坡时，无绳可用。韩国人企图用登山镐做阶梯固定翻越瓶颈，但被呼啸猛烈的山风吹落，掉进了峡谷。
死亡的过早来临，让队伍里的队员们心生畏惧。在后方补给队员送上新绳后，登山队算是翻越了这个瓶颈得以向前。但是，5500米处一个冰崖下唯一的横道，成了绝地。在这里，丹麦与挪威的队员被冰崖上落下的冰柱纷纷带进了峡谷。
在海拔6200米的高度，剩余的登山队员又遭遇了一场小规模的雪崩。最后，只剩余4个人，侥幸地在一块巨石后，逃脱了这场灾难。4个人经过商量，决定原路返回，放弃登顶的计划。
他们分两路寻找下段指路绳的位置,如果谁找到了,就通过电台告知对方。
但是，黑暗里，另外一路两个人失足掉入了天坑遇难。而罗恩和路易，则幸运地在雪中看到了那指路的绳子。路易跑过去，想要把绳子从积雪里拉出来，看明方向。他忽略了黑暗里的重重危机。在指路绳一侧，是一个不足半米宽的峡谷裂缝，夜色里看不清楚，结果他失足坠落。
而经验丰富的路易在危险关头，用登山杖的一端牢固地挂住了裂缝的边沿。他大声呼喊着罗恩救助自己，可是罗恩犹豫了。他害怕裂缝边缘过滑，导致自己和路易一起坠落，前面接二连三的死亡事件，让罗恩最终选择了放弃。
卡琳娜要去找他的消息，被罗恩收到后，重新引起了他的回忆，他开始觉得，自己这样用生还者的名义到处演讲，事实上是对所有人的欺骗。他痛恨自己最后做出的失去良知与人性的选择。他痛苦得想到用猎枪自杀，但被看到的妻子救下。
在新闻最后，罗恩对记者说，我要告诉卡琳娜，我对不起她，当时，我想到的是自己的生命，是自己的孩子与妻子。
2008年12月16日，卡琳娜给罗恩发去了电报。她说：“罗恩，你不需要生活在自责里。你有选择的权利，我知道，路易一定为他的死亡地点感到骄傲。而现在，我只希望你，能够为了你的孩子与妻子，勇敢而快乐地活下去。”
她的这封电报，完成了对罗恩的最终救赎，让他走出了自己的心结。现在，罗恩，在自己写的一本关于登山的书中写道―我用最深刻的教训，奉劝所有登山爱好者一句话：你必须要和他人相互帮助，因为，有许多事情比生命更重要，比如，你的人性与良知！
