孙殿英幼时父亲被旗人杀害，生活贫困。长大后从事鸦片贩运、获利丰厚。1922年孙被吴佩孚严令通缉，逃亡陕州。在陕州，孙殿英纠集一帮土匪占山为王。后得到大军阀张宗昌赏识，被提拔为军长。北伐战争期间，孙殿英又转投国民革命军，并任第十二军军长。1928年，孙殿英率部驻扎在蓟县马伸桥，这里与清东陵只有一山之隔。
不久，孙殿英以搜索敌人、检查武器为名，将部队开进陵区。接着四处张贴告示，宣布为保护东陵安全，要在陵区举行军事演习。在以“军事演习”为名下，陵区严密封锁，震惊国内外的炸陵盗宝开始了。
不必去描述地宫宝藏的繁盛与珍贵，中国最顶尖的物质财富几乎都集中在这里。进入陵寝的士兵每人手上都拿着一只大电筒，而在满室珍宝光芒的映射下，电筒的光都失去了作用。
所有殉葬宝物很快全部被一抢而空，匪兵又发疯般刀劈斧砍，将慈禧的棺木打开，满棺的珍宝陪伴着这位面色如生的中国近代第一女强人。然而，此时的慈禧太后不过是一具任人蹂躏的僵尸罢了。她的嘴里含有一颗巨大的夜明珠，据说正是这颗夜明珠致尸身不腐。士兵伸手去取，不料宝珠向喉咙滑去；于是，几只粗黑的大手按住她的头颅，一只拳头击在她的脸上，咯咯两声，慈禧满嘴牙齿尽落，宝珠却未滚出；再是几根大手指粗鲁地掰开她的嘴，宝珠抠出时，她的脸颊也被撕破。
无尽宝藏展开在眼前，众官兵发疯般劫掠着。孙殿英规定先将宝物集中再分配，谁也不得私藏。但在这旷代财富的强烈刺激下，人们哪里还能控制自己?孙殿英咬牙切齿，下令谭温江向疯狂撕抢的官兵们开枪扫射，尸体不断倒下，终于控制住了局面。然而还是有人将珠宝偷藏在内衣里，含在嘴里，甚至含在肛门里……
据说，慈禧棺木打开后，看到她面色如生，肌肤白皙饱满，一名盗墓士兵居然动了邪念，扯下裤子就行奸；不料尸身因见空气，瞬间萎缩如鬼，让这个盗墓兵立即败了兴。
生前最为穷奢极欲的慈禧定东陵盗毕，孙殿英又命去挖清朝最盛时期乾隆皇帝的裕陵。挖法与前一样，也是用炸药开墓道人口。
乾隆的地宫果然规模更大，更富丽堂皇。开棺之后，死去一百二十九年的乾隆尸身已腐，仅剩发辫、头骨和肋骨等。匪兵们同样迅速将满室宝物抢劫一空。
和慈禧墓中不同的是，乾隆是清代最为风雅的皇帝，他的陵寝内还有多幅珍贵字画。匪兵只识金银珠宝，这些艺术珍品被野蛮地毁坏殆尽。
以军事演习为名严密封锁着的清东陵内，经过七天七夜的疯狂盗掘，7月11日，孙殿英满载而归。
