达尔文在《物种起源》中曾感叹啄木鸟身体构造的巧妙，他写到：”啄木鸟攀登树木并从树皮的裂缝里捉捕虫子，我们能够举出比这种适应性更加动人的例子吗？”“啄木鸟的脚、尾、喙和舌是如此令人赞叹地适应了从树皮之下捕捉虫子，将这样的构造也仅仅归于外部条件，则是十分荒谬的。”而实际上，啄木鸟的身体构造比达尔文设想的甚至还要精巧得多，他没有想到，啄木鸟的头部和眼睛的构造同样令人赞叹地适应了从树皮之下捕捉虫子这一自然行为。
啄木鸟好比一个锤子，不停地快速敲打坚硬的树木，不仅通过啄木觅食，而且靠它在树干中挖洞建巢，还要靠它相互通信和示威。啄木是啄木鸟最主要的活动之一，它啄木的次数一天可达12 000次，频率达到每秒20次，每次撞击的减速力可达重力的1 200倍，这相当于以每小时25千米的速度撞墙。如果我们人类像啄木鸟那么干的话，毫无疑问将会导致脑震荡、脑损伤、视网膜出血和视网膜脱落等一系列致命后果。那么，啄木鸟是如何避免这些情况发生的呢？
啄木鸟的大脑比较小，体积小的物体的表面积就相对较大，施加在上面的压力更容易被分散掉，因此它不像人的大脑那样容易得脑震荡。啄木鸟在啄木时，敲打方向十分垂直，可避免因为晃动出现的扭力导致脑膜撕裂和脑震荡。
啄木鸟还进化出了一系列保护大脑和眼球免受撞击的装置。它的头骨很厚实，但是骨头中有很多小空隙，有点像海绵，可以减弱震动。它的大脑表面有一层膜叫软脑膜，在其外面还有一层膜叫蛛网膜，两层膜之间有一个腔隙叫蛛网膜下腔。人的蛛网膜下腔充满了脑脊液，但是啄木鸟的蛛网膜下腔很窄小，几乎没有脑脊液，这样就减弱了震波的液体传动。
啄木鸟的下颚底部有软骨，可以缓冲撞击。它的下颚是由一块强有力的肌肉与头骨联结在一起的，在撞击之前这块肌肉会快速收缩，也起到了缓冲作用，让撞击力传到头骨底部和后部，绕开大脑。
啄木鸟的眼睛结构也十分巧妙。高速摄像表明，在撞击之前的一瞬间，啄木鸟眼睛的瞬膜会快速闭上，既避免了撞击溅出的木屑伤害眼睛，又像一条安全带一样把眼睛裹住，免得眼睛蹦出来。啄木鸟眼睛中的脉络膜用一种黏多糖填满空隙，能起到缓冲作用。在鸟类眼睑上有一层像梳子一样的梳膜，似乎也能起到防震作用，因为它一旦充血，就能暂时提高眼内压力，保护晶状体和视网膜。
最奇妙的是啄木鸟的舌头。它的舌头极长，从上颚后部生出，穿过右鼻孔，分叉成两条，然后绕到头骨的上部和后部，经过颈部的两侧、下颚，又在口腔中合成一条舌头。这样的舌头就像一条橡皮筋，能够射出喙外达10厘米。显然，这条长舌头的主要用途是为了把虫子从洞中钩出来。而在每次啄木之前舌头收缩的话，就能吸收撞击力，这也是一个很好的缓冲装置。
啄木鸟的身体构造是在自然选择作用下长期进化的结果，是大自然用数百万年的时间做的一个实验，研究它如何巧妙地避免撞击带来的身体损伤，对于改进防止人类大脑损伤的保护设备，不无启发。
