1662年的英国皇宫，一场规模盛大的婚礼正在举行，葡萄牙公主凯瑟琳嫁给英国国王查理二世。在婚礼宴会上，宾客们惊奇地得知，凯瑟琳频频举起的高脚杯中装的并不是葡萄酒，而是一种从未听说过的、来自古老中国的神秘饮料一红茶。这位酷爱红茶的凯瑟琳，因此多了一个“红茶皇后”的美称。
由于凯瑟琳皇后的亲身示范，喝红茶迅速成为英国皇室生活中不可缺少的一部分。之后，安妮女王也提倡以茶代酒，红茶开始在整个英国社会中普及，还因此演化出流传于欧美的“下午茶”。
王室带头、上流社会紧跟，加上英国东印度公司逐渐在世界贸易中称雄，得以直接从中国进口茶叶大量供应本土市场，平民百姓也开始大量饮用。从此，喝茶渐渐演变为英国人生活中不可或缺的一部分。
因为巨大的经济利益，中、英两国围绕着茶叶爆发了大量冲突，而真正摧毁了中国这个茶叶帝国的，其实是一个苏格兰园艺师、英国茶叶间谍——罗伯特·福琼。
让英国破产的茶叶贸易
鸦片战争之前，全世界90%的茶叶产自中国。日本和韩国生产的茶叶，基本上只能供应本国市场。印度1780年从中国引进了少量茶籽，只种植在加尔各答的私人植物园中，远未进行商业化种植。
茶叶对中国人来说是日常用品，对西方人而言却是奢侈品。中国茶叶在五口通商前被欧洲人称为武夷茶叶，都是由山西商人经由福建-江西铅山河口-九江-武汉-天津或大同-内蒙-恰克图直至鹿特丹，再由荷兰商人售往欧洲大陆各地。
英国东印度公司看好中国武夷的茶叶市场，于1644年在厦门设立贸易办事处，开始与荷兰人在茶叶生意上短兵相接。1652年至1654年，英荷两国终于兵戎相见，爆发了第一次英荷战争。1665年至1667年爆发了第二次英荷之战。由于英国再度获胜，从而摆脱了荷兰人，渐渐垄断了茶叶贸易。
1669年，英国政府规定茶叶由英国东印度公司专营，从此，英国政府由厦门收购武夷茶，将中国茶大量输入欧洲市场。
当时的中英贸易品，主要是茶叶、丝绸、瓷器、漆器，其中以茶叶为最大宗，占中英贸易总额的80%以上。而英国能输往中国的商品并不多，所以贸易逆差十分巨大。
为扭转贸易逆差，英国作出种种努力，包括在其最重要的殖民地印度和孟加拉等地开设茶叶种植园等，但均未获成功，于是想出了派传教士盗取茶叶秘密的方法。
19世纪30年代，英国对神秘的武夷茶区进行了三次探险活动。第一次也是最为人听知的是1832年“阿美士德号”对福建沿海的侦察，但在清政府的威胁下，该船在福州停留了27天后，怀着不能到达“最好的红茶产地武夷山区”的遗憾回程。
1834年11月，英国鸦片商人戈登与郭士立再次前往福建，他们乘小船沿闽江而上顺利进入了武夷茶区。除了向当地茶农详细了解茶树的种植、茶叶加工、茶叶病虫害、茶叶销售等情况外，他们还如愿以偿地来到了茶园。戈登还亲自在三四个茶园里采集了标本并带回了茶种，收获颇丰。
受到这次探险成功的鼓舞，1835年，他们结伴再次前往茶区。由于清军的拦截，此次探险刚刚进行一周就匆匆收场。就此，英国人得出“外国人要深入到中国内部很难。新建的堡垒、得到修缮的旧堡垒及要塞上驻扎的军队，都暗示了到处潜在的危险”的结论。
罗伯特·福琼潜人中国
茶叶贸易令英国财政极度困难，白银短缺。于是英国政府谋划不是以白银而是以产自印度的鸦片来换取中国商品，由此引发了中英鸦片战争。战争的结果便是众所周知的中英《南京条约》。
《南京条约》除了割地赔款，英国还要求开放广州、厦门、福州、宁波、上海为通商口岸，在五个通商口岸中，福建省独占福州、厦门两个口岸，原因就是因为武夷山的茶叶。在17世纪的英国，“武夷山”是茶叶的代名词，在英国诗人蒲柏的《夺发记》和拜伦的《唐璜》里都曾经用过这一称谓。
虽然英国打赢了这场战争，条约也极有利于英国人，但英国人要喝茶，还得花钱从中国买。于是英国政府打算另辟蹊径，从中国获得茶种后，在印度建设茶园自己种植。而此时的清政府，深知茶叶在整个国民经济中的重要性，将茶树和茶种一并列为禁止对外贸易的商品，对走私茶树茶种，最高可处以死刑。而且五口通商也只限定在五个口岸，外国人被严禁进入内陆其他地区。
为了盗取茶叶的秘密，东印度公司派遣拥有植物学知识和中国经验的罗伯特·福琼前往中国。1849年2月，这个苏格兰商业间谍身负窃取茶叶种植、烘培技术秘密的任务，在乔装改扮后，同雇佣的中国随从一起到了武夷山。
在他的王姓仆人上前通报后，福琼一身长袍马褂，进了一间绿茶作坊的大门。王姓仆人磕头作揖苦苦请求，希望作坊的主人能够满足这位远道而来的绅士对于上品好茶诞生秘密的好奇心。作坊的掌柜向他们礼貌地点了点头，领他们进了一间外墙涂了灰泥的大房子。大房子外面是院子、露天工作区和库房。房子里温暖而干燥，工人们在处理上季刚采下来的茶叶，空气里弥漫着绿茶的香气。这个工厂出来的成品茶叶将通过上海和广州的大商号出口到海外。
武夷山之行，东印度公司给福琼指示：“除了收集一些理想的茶苗和茶种送往印度以外，还必须尽可能地利用每一个机会，像一个熟练的中国工人那样掌握所有有关茶树培育和茶叶制作的信息，并确保你能把该项知识系统有效地传授给印度种植园的监工。”这一点福琼完全做到了。
事实上早在1843年，福琼就受命于皇家园艺学会，第一次来到中国调查旅行。根据任务要求，福琼进入了茶叶种植区域的边缘地带。早在那时候福琼就有了一个重大发现：绿茶和红茶来自同一种植物。
茶叶版图改变
福琼从武夷山“满载而归”回到印度，但他偷来的茶叶技术仍然不能生产出优质的红茶。福琼认识到，只有中国的种茶和制茶人，才可以将茶叶生产的技术完整地传授给印度人。
于是，他再次回到武夷桐木关招聘了八名制茶工人，并于1851年3月把他们以及秘密获得的茶叶树种带到了印度最大的城市加尔各答。这批中国茶树最后落户到了喜马拉雅山南麓的阿萨姆和大吉岭。
几年后，福琼完全掌握了茶树的种植与制茶的技术。在福琼的帮助下，印度及锡兰都引进茶树工业。从此，印度红茶横空出世，阿萨姆和大吉岭发展成为世界顶级的红茶生产地区，印度成为红茶出口第一大国。印度、锡兰等英国殖民地的红茶逐渐成为世界红茶的主流，欧洲各国的红茶市场也逐渐摆脱了对中国的依赖。
