北岛摄影比他写诗还早。70年代中期，北岛花80块钱在二手店买了一台捷克的爱好者单反。那时候他还是个建筑工人，大家叫他赵振开。这台单反让他一度成了建筑工地上的摄影师。 北岛说他买照相机有一个很重要的原因，就是找机会与女人接触，可惜最终没有得逞。但摄影的好处远远不止为女人拍照那么简单。那时候从门内上锁的暗房里，他会冲上一卷照片，然后趴在昏暗的灯光里一个字一个字地攒自己的小说。“我利用摄影作掩护，给自己的写作寻找便利的条件，可以说最初就动机不纯”。北岛对摄影有很多愧疚。
拍了快四十年，北岛还是犯懒。不喜欢沉重的相机，也没有抓拍的习惯。有时候想拍了，会懒得从背包里掏相机。第一次有意识地开始拍照，是在拍了十多年照片之后，那时候，北岛开始了他的漂泊生涯，每去往一个新的城市，都会把一个城市的“幽灵”部分拍下来。比如一个柱头、一扇门，或者是打在墙上的光影等局部细节，他热爱那些与城市的主体无关、别人不太在意的细枝末节。
简简单单的，有时候有些模糊，北岛拍照像写诗一样，世界的形迹总是可疑。人和景之间，远远地隔了一层，真相殊为难得，也无从深究，真正是浮光掠影。他一直拍彩色照片，明丽的色彩也多，但一张张翻过去，都绝不活泼。明明是沉寂的画面，色相里仿佛有破碎的声音。北岛相信摄影是一种相遇的过程，“有的时候你在找他，但怎样也找不到，只有它也在找你时，你们才相遇了。”
北岛对摄影并无奢求，70年代末他和诗人芒克创办了民间诗歌刊物《今天》，遇到了一些大多来自“四月影会”的真正摄影家，看过了人家的作品，“自己知道没戏了”，从此不再奢望摄影上的成就。北岛也拍过一些写实的对象，自觉对镜头里的物象并不熟悉，无法抓住想要的情况，“只能避重就轻，避实就虚”。后来与文字为伍，觉得累的时候，就拍些照片来喘口气。但拍得也不多，“一年有那么两三张好的，我就很满意了”。
北岛也写过一些“摄影手记”，内容并不诗意写的几乎都是关于拍摄的环境和情绪，尽量不对作品作出诠释。就是这样的解释，他自己回过头去看，也觉得有点多余。北岛在摄影展里，多年前写下的巨资，从头顶的镜头里投映在黑灰的地面，再一行一行浅浅地消失。桌上放了一小池浅浅的水，仿佛一动不动。他所求的“生命之湖”，不得归处。
