生活教育是陶行知教育思想的精髓，创造教育是核心，民主教育是目标。其红线是：万年大计，教育为本，师德为本，育人为本，即以人为本，教育为根，德育为先，可八个字来阐述。 一、“实”字。
实事求是，一切从实际出发，从中国的国情实际出发，从学校的实际出发，从学生的实际出发。陶先生以实践第一的观点，倡导了“生活即教育，社会即学校，教学做合一”的生活教育理论，把美国杜威先生的“教育即生活，学校即社会，做中学”翻了半个筋斗。1924年，时任校长的陶行知，把南京安徽公学的校训定为“实”。实事求是，是生活教育的哲学基础。一切生活都是课程，一切课程也都是生活。有什么样的生活就有什么样的教育。劳动的生活是劳动的教育，艺术的生活便是艺术的教育，科学的生活就是科学的教育。
二、“活”字。
陶先生一贯主张活教育。一切从实际出发，从生活出发，反对死教育。旧教育教师死教书，教死书，教书死；学生死读书，读死书，读书死。旧师范教育只是大书呆子教小呆子，倘若刮一阵普及教育风，小呆子遍及到全中国，中国就成为一个书呆国，书呆国就要亡国。陶先生主张活读书，读活书，读书活。他亲自设计的晓庄师范校旗中，中心大大地写上一个“活”字。什么是教育，就是生命孵化生命，人格熏陶人格，品行影响品格，情感点燃情感。让人随着自己生命的生长规律，随着时代的发展，生活的变化，丰富和充实，而不断进取、前进、生长。
三、“真”字。
为什么培养人？培养什么样的人？怎样培养人？陶先生明确地指出“千教万教教人求真，千学万学学做真人。”教人求真，学做真人。培养出来的人，不做人上人，不做人下人，不做人外人，要做人中人。人中人的道理非常简单，崇尚真善美，反对假丑恶，实现生活本真、做人本真，回归人性，焕发童真、真与诚是联系在一起的，诚信是现代文明的标识之一，坚持以人为本，人与人之间是平等的、民主的、互相尊重的、相亲相爱的。
四、“创”字。
陶行知是举世无双的一位创造教育家，他的创造思维、创造思想、创造智慧、创造实践、创造能力、创造成果，已经载入史册。“天天是创造之时，处处是创造之地，人人是创造之人”，他的经典创造名言，名不虚传，理论和实践相结合，改造了导师杜威的教育学说，视中国半封建半殖民地的国情，在中国土地上倡导了符合中国国情又符合人民大众所需要的生活教育理论和实践。
五、“爱”字。
爱满天下，乐育英才。爱是一切创造教育的源泉，没有爱，便没有教育。师爱是高于母爱、大于友爱、胜于情爱的圣洁之爱。陶先生说：“在我的世界里有两个最好的朋友，一个是老百姓，一个是小朋友”。人民第一，教育是服务。爱国爱人民是陶行知献身于人民教育事业的动力和源泉。陶先生曾说“晓庄是从爱里产出来的。没有爱，便没有教育，因为爱全人类，所以爱全人类中最多数不幸的中国农人”。因为爱农民、解放农民、改造农民，所以办晓庄师范，培养新型的乡村教师来改造乡村教育。陶先生爱生胜子，爱才如命。博爱之都南京，夫子庙的仁爱、中山陵的博爱、陶墓碑坊上的爱满天下，“爱”是和谐社会的核心。我们要坚持自爱—施爱—达爱—传爱的准则，让爱代代相传。
六、“新”。
上个世纪初，陶先生从美国学成归国，担任“新教育”主编。新世纪、新教育。新在哪里？即“自新、常新、全新”：
自新：根据中国国情，创建中国特色符合人民大众的新的活的教育理论和实践，国际视野、本土行动，坚持“洋为中用”、“古为今用”。
常新：不断变化，发展前进，要与时俱进，保证川流不息的现代化。
全新：教育思想、教育理念、教育方法、教育手段、教材内容、教育制度等均要全新。
七、“行”字。
陶行知说：“行动是老子，知识是儿子，创造是孙子。”1911年，陶先生在南京金陵大学求学时，因为信仰王阳明知行合一的学说，改名为陶知行。书写：“知是行知之始，行是知之成”。他在实践中感悟，杜威老师的理论在中国不通，即缺少思想的母亲，即行动。1934年，陶知行正式改名为陶行知。书写：“行是知之始，知是行之成”，先行后知，教学做合一，手脑并用，在劳力上劳心，理论和实践辨证统一。求人不如求手，自食其力，自力更生，从我做起，从现在做起，从小事做起。
八、“人”字。
千教万教教人求真，千学万学学做真人。教育的真谛便是育人，追求真理做真人。万年大计教育为本，教师为本，师德为本，育人为本，人格为本。陶先生说，道德是做人的根本，根本一坏，即使你有学问和本领，也是没有用的。本领越大，学问越高，为非作歹越大，要求学生从小建立人格长城，建立人格防线，建立公德和私德，在以德治国的今天，学习陶行知，树立社会公德、家庭美德、职业道德，做一个高尚的人，纯粹的人，有道德的人，脱离了低级趣味的人，做一个有益于人民的人。学会做人，做真人，做人中人。让孩子读万卷书，走万里路，交天下友。成人成才，要有山的底气、水的灵气、海的大气、民族的志气。
