世人知道王国维，大都是因为他著名的“三境界”，他在《人间词话》里说：“古今之成大事业、大学问者，必经过三种之境界：‘昨夜西风凋碧树。独上高楼，望断天涯路’，此第一境也。‘衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴’，此第二境也。‘众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处’，此第三境也。” 何谓境界？众说纷纭，见仁见智。或曰具有魅力的艺术状态、感染人的气氛；或曰作品所描写的生活环境、思想情调；或曰一定的艺术高度、技巧完美的程度。相比较而言，这最后一条似乎更接近王国维本意。他曾说过：“词以境界为最上。有境界则自成高格，自有名句。”可是久而久之，境界的本意逐渐被人淡忘，而引申为“事物所达到的程度或表现出的情况”。于是，读书、写作、做事、做人、为官、经商、从艺，自然都与境界有了关联，都可以具有不同境界，成就大事业、大学问者如此，成就小事业、小学问者也概莫能外。
或许是王氏的“三境界”论影响太大，后人“续貂”者不少，花样翻新，却难有能与王氏比肩者。毕竟，王氏的“境界”论不仅是出自大家手笔，而且是穷毕生心血、学识所凝，至于他人的新“境界”说，不过是茶余饭后较有趣的文字游戏罢了。
有人用《桃花源记》中三段话来比喻创业三境界：“渔人甚异之。复前行，欲穷其林”，喻创业之决心，为第一境界；“初极狭，才通人”，喻创业之艰辛，为第二境界；“复行数十步，豁然开朗。土地平旷，屋舍俨然”，为第三境界，喻创业成功后的收获。此三境，短小精悍，贴切题意，倒也能自圆其说，但未免“续”得过于单薄，弱不禁风。
还有人以苏东坡悟道诗来比喻婚姻“三境界”，就有点“俗”不可耐：新婚燕尔，“横看成岭侧成峰，远近高低各不同。不识庐山真面目，只缘身在此山中。”朦朦胧胧，有情人终成眷属，糊糊涂涂，幸福得不知东西南北，为第一境界；人到中年，“庐山烟雨浙江潮，未到千般恨不休。及至归来无一事，庐山烟雨浙江潮。”天天都是柴米油盐酱醋茶，婆婆妈妈加娃娃，循环往复，激情不再，渐至平淡，为第二境界；及至晚景，“溪声尽是广长舌，山色无非清静身。夜来八万四千偈，他日如何举似人。”少年夫妻老来伴，搭帮过日子，“色即空，空即色”，什么都看透了，为第三境界。
最近，香港散文家董桥用毛泽东主席三段词来比喻的读书三境界，颇有见地，算是续得不错的。一曰：“此行何去？赣江风雪弥漫处。命令昨颁，十万工农下吉安”，喻学海苍茫，自感不足，目标明确，决心读书，气势浩荡。二曰：“四海翻腾云水怒，五洲震荡风雷激。要扫除一切害人虫，全无敌”，表现读书中不畏艰险，斩关夺隘，所向无敌之豪情。三曰：“往事越千年，魏武挥鞭，东临碣石有遗篇。萧瑟秋风今又是，换了人间。”比喻读书后见识大长，知古博今，通晓人间正道，明了世上是非。
众人大都知晓王国维是“三境界”论的老祖宗，其实，早在宋代，禅宗大师青原行思就提出了参禅三境界：“参禅前，看山是山，看水是水；参禅时，看山不是山，看水不是水，参禅后，看山仍是山，看水仍是水。”当然，王国维利用古诗词来重组的“三境界”和大和尚的参禅“三境界”虽是两码事，但无非是旧瓶装新酒，这一装就装出名堂来了，原本并不精彩的几句老词，经他这一重新排列组合，赋予新意，立刻熠熠生辉，变成千古名句，成为千万人激励自己奋斗人生的座右铭，或许这就叫“化腐朽为神奇”？
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