达尔文的进化理论问世一百多年来，从各地发现的人类化石证据，已把从猿到人的发展过程谱写得愈来愈清晰了。从猿到人的理论普遍得到了人们的公认。但是对人类究竟是起源于哪一种古猿，多年来却一直存在分歧和争论。最近人类学家皮尔比姆在美国杂志《自然历史》中介绍了这一问题的动态。
在地层历史的化石档案材料中，科学家曾经找到过大量的古猿化石。根据化石的记载，我们可以推断出二千万年前(中新世初期)一些古猿活动的情景。这些古猿中最引人注目的是非洲古猿。这种猿个子和狒狒差不多大小，它们衍息在树上，行动异常敏捷和迅速，以吃水果度日。许多科学家认为各种高等灵长类并包括我们人类是由其演化而来的。
随着时间的推移，到一千七百万年前(中新世中期)，有非常显赫的两大古猿家族。人类学家把收集到的这个年代古猿化石材料进行通盘分析整理。一支定名为森林古猿，被看成现代猩猩的祖先，另一支即“拉玛古猿”，并认为是我们人类的直系祖先。
“拉玛古猿”的发现及命名，是一个名叫刘易斯的美国青年科学家做出的。他于1930年在印巴接壤的西瓦立克山区中找到了一块古猿上颌残片，为了纪念这一发现，特意以印度一个古神的名字“喇嘛”(即拉玛)来命名。后来，与此相似的化石在东非、肯尼亚，中国云南省的开远和碌丰等地均有发现，但大多是破碎的上、下颌骨和零星的牙齿化石。这些颌骨是强健的，犬齿小，而臼齿大，并且复盖有珐琅质。人类学家们认为它们缺乏猿类那种强大的犬齿，用来御敌和取食，并推想他们可能直立行走，已会利用天然工具，它们应该是从猿转变到人过渡阶段的早期代表，所以，科学家们推断拉玛古猿为人类祖先的候选人。
当进入本世纪八十年代时，分子生物学以空前速度飞跃进展，分子生物学家把人类和几种猩猩的蛋白质相比较、检查DNA分子结构，结果均表明我们人类更类似非洲猩猩。这一事实不能不引起人类学家的重视，对于人类祖先到底是哪一种古猿，大多数学者开始抱谨慎态度。近年来在有关的各种国际会议上展开了激烈的争论，一些学者把目光移向非洲，力求在非洲寻找更有说服力的材料。
不言而喻，直立行走是从猿转变到人过程中具有决定性意义的一步。解决这一问题的关键是要找到反映猿类直立行走的新证据，遗憾的是从一千四百万年前到四百万年前非洲化石记录是空白。富饶的非洲大陆从中新世以来地形多变。在七百五十万年到四百五十万年前地中海与大西洋断开，导致地中海盆地干枯，这使非洲气候和生态环境大为改观，使许多闭合森林变成林地。这种环境的改变无疑对古猿是一种外力刺激，同时也是机遇和挑战，迫使古猿改为陆地活动。生活方式的改变促进了古猿的分化，但这仅仅作为一种推测提出。
最近几年来，在中国云南开远、碌丰等地皆有许多古猿重要材料发现，包括较完整的林猿和拉玛古猿头骨，中国云南已被列入世界古猿化石重要中心地区，成为自一千五百万年以来灵长类演化发展的重要区域。究竟哪一种古猿是人类的祖先，至今仍是个谜，随着考古工作的深入，总会把真相鲜明地揭露出来。
(译自《自然历史》)
