清朝乾隆年间，郑板桥被罢官之后闲居扬州，在家吟诗作画，游玩钓鱼。扬州一带的佳景胜地，无不一一游遍。 扬州有一处名闻天下的景致，那便是长春湖(即瘦西湖)。每当夏天荷花盛开时，城北平山下的湖面上，游船蚁聚，观者如云。
乾隆驾崩的那年夏天，郑板桥来到湖畔，坐在一座石桥上一边赏花，一边构思，想吟得一两首小诗。忽听得有人大声吆喝，抬头一看原来是一艘装饰华丽的画船，正朝岸边驶来，船家要郑板桥让开地方，以便系缆，并言明船中主人乃是扬州知府及一干绅僚，要到此地饮酒赏花。
郑板桥听罢船家的一番话，不声不响，仍然坐在那里。这时，画船中走出几个随从，大声呵斥，令郑板桥立即让开，而郑板桥仍是悄然无语，端坐不动。
随后，船中走出一人，头带花翎，身着官服，问郑板桥：“你是何人?”郑板桥知道是知府本人问话，便答道：“江南狂儒。”
知府又道：“你既称‘儒’，当知冒犯尊官，便是无礼，世间岂有如此儒生?”
郑板桥答：“大人如若不信，倒也不妨一试。”“好，”知府随即令手下人取出纸笔，让郑板桥以眼前情景即兴题诗一首，并言道，诗佳有赏，题不出，则论罚。
郑板桥接过纸笔，故作迟钝，一字一顿写了五个“苦”字。
知府见郑板桥写了“苦”字之后，再也续不出下文，以为郑板桥定是假冒儒生。于是令手下人对郑板桥施以杖责之刑。
郑板桥见状，说道：“且慢，下文已经想好。”随即挥笔写成七绝一首：“苦苦苦苦苦连天，上皇晏驾未经年。山川草木犹含泪，太守平山试画船。”
知府见诗，大吃一惊，原来自己忘了国丧一事。身为朝廷命官，于国丧期间置酒作乐，若被朝廷知道必将治罪。
知府非常恐惧，不仅连声向郑板桥谢罪，还从船中取出一包银子送给郑板桥，随后赶紧令船家将船调往别处。望着远去的画船，郑板桥露出微微笑容。
