佟麟阁将军是我国抗战中最早捐躯疆场的一位高级将领，毛泽东评价说他“给了全中国人以崇高伟大的模范”。 1892年10月29日，佟麟阁生于农民家庭。他幼时就学于舅父胡先生门下，读经史，其父母常教育他要发愤读书，将来为国家振兴而努力。在他17岁那年由舅父介绍在当地县官署谋得一个笔帖式的职位，每月领取微薄的收入补贴家用。在做笔吏期间，他浏览高阳县志，知高阳为燕王高阳君之故城。燕赵自古多慷慨悲歌之士，代出奇伟义烈之人，其正气蓬勃，深为麟阁所敬仰。自此他奋然以天下为己任，志存高远，常萌发投笔从戎、从军救国之念。
1911年11月，冯玉祥、王金铭、施从云等举行滦州起义，沉寂的北方，一时革命空气弥漫。第二年，冯玉祥奉命到河北省景县招募新兵，佟麟阁慕冯玉祥爱国之名，毅然投笔从戎，为左哨哨兵，旋为哨长。
19他年，冯玉祥任备补军左翼第一旅旅长兼第一团团长时，佟麟阁在第一团当排长。冯玉祥曾在《模范军人问答》中这样评价佟麟阁：“他能克己，能耐苦，从来不说谎话。别人都称他为正人君子。平素敬爱长官，爱护部下，除了爱读书，没有任何嗜好。”
1926年8月，冯玉祥从苏联回国，举行“五原誓师”响应北伐，宣布全军官兵加入国民党。1927年，佟麟阁驻军天水，兼任甘肃省陇南镇守使，致力于更新吏治，兴办地区福利，厉行禁烟禁毒，提倡妇女放足，创建学校和孤儿院等慈善事业，深得民心。他为官清廉，常微服出访，体察民情。有一次他到某县视察时，该县不法县长一向为非作歹，见佟来视察，畏惧丢官，竟行贿赂，受到严词斥责，即被撤职。
佟麟阁性情恬静无争，喜爱书法。每天写大字十数篇，除战争紧急，从不间断。因而他的书法，颇有造诣。他的墨宝，有一册现存北京中国人民革命军事博物馆抗战纪念馆。
1928年1月，国民党南京政府再次北伐。佟麟阁任第二集团军第三十五军军长兼第十一师师长，转战于豫、鲁、冀各省，屡立战功。同年，佟麟阁率第十一师进驻甘肃河州，被马仲英包围。马仲英系回族，凭借宗教方面的因素，处处与他为难。他再三考虑，认为动用武力，必然酿成民族争端，于大局不利，因而处处退让，致使第十一师蒙受损失。事后，他为自己姑息马仲英，处置失当，而引咎辞职。10月，佟麟阁先赴兰州休息，一度解甲归田，回原籍高阳县边家坞村居住，侍奉双亲。边家坞村水质不好，遇上干早年头，乡亲连苦水也难喝上。佟麟阁为了乡亲，挖井三眼。自此，大家才吃上甜水。直至今日，仍有一口井可供使用。过年时，村里吃不上饺子的乡亲，他每户接济三块银元。乡亲缺乏畜力耕地，他就买了一头牛，每天喂饱后，拴在门外树上，供乡亲使用。他还办了一所小学，派人到高阳县城买回一车布料，给每个学生缝制一身新衣服。
1929年1月，南京国民政府召开整编会议，冯玉祥的第二集团军为第二编遣区辖十二师。佟麟阁重被启用，任整编以后的第十一师师长。
佟麟阁善于练兵，冯五祥曾称赞“佟善练兵心极细”。他常讲述历代民族英雄的事迹，以培养官兵爱国爱民的精神。他说：“我们是为老百姓看家护院的。我们吃的、穿的、用的，都是老百姓的血汗换来的。我们的父母、兄弟、姐妹都是老百姓。我们只有保护老百姓的责任，绝不能有骚扰他们的行为。老百姓的一草一木，谁也不能强取擅用，否则就是扰民，就要受到纪律处分。尤其在战争时期，我们需要老百姓帮助的地方很多。如有所需求，一定要和颜悦色地商量：买东西要按价付钱；借东西要打借条，用后归还，损坏赔偿，这是西北军的纪律。不能以为手中有枪，就横不讲理。‘得民者昌，失民者亡’。我们脱离了老百姓，什么事情也办不成。”
佟麟阁要求官兵之间亲如手足，情同骨肉，他经常与士兵接近，了解他们在想什么。如一旦发现士兵有饮食减量或夜不安眠的情况，就要查明是偶然患病还是接到家信，弄清真相之后，对患病的就医治，家庭有困难的就救济，务使士兵安心服役。
1932年8月，宋哲元任察哈尔省主席。佟麟阁受宋的邀请担任察哈尔省警务处长兼领张家口公安局局长。他见军警往往不遵法令，拘押人民，滥行处罚，便颁发禁令，严饬各县局，遇有案件，非法律所规定的，一概不准处罚，作弊者一律严办。并通过招考，挑选警官：整理警官补习所，自兼所长，训练男女军警276名，造就警材。不久，宋哲元奉命率部赴冀东集结待命，委托佟麟阁代理察省主席兼张家口警备司令。在张家口期间的一天，佟麟阁带他的几个孩子在山上骑马，坐在山坡上，遥望东北，顿感祖国江山破碎，他深沉地慨叹说：“现在如果多几个岳飞这样的人，小日本哪敢这样猖狂?”不久，他便在张家口修建岳飞庙一座，勉励军民以岳飞为榜样，精忠报国，振奋民族精神，保卫国土。
佟麟阁后任第二十九军副军长兼军事训练团团长，还兼大学生军训班主任，住南苑二十九军军部，主持全军事务。整军经武，夙夜匪懈。他曾对人说“中央如下令抗日，麟阁著不身先士卒行，君等可执往天安门前，挖我两眼，割我两耳”。声情激越，闻者热血沸腾。
1937年7月7日，芦沟桥事变爆发，二十九军全体将士对日寇的猖狂进犯，皆怒不可遏，争请杀敌；仅个别徘徊于和战之间，犹豫不定。佟麟阁力排干扰，主张万众一心，痛歼日寇，守卫疆地。他在南苑召开的军事会议上慷慨陈词：“中日战争是不可避免的。日寇进犯，我军首当其冲。战死者光荣，偷生者耻辱；荣辱系于一人者轻，而系于国家民族者重。国家多难，军人应当马革裹尸，以死报国。”与会者一致拥护，请缨杀敌，佟麟阁以军部名义向全军官兵发布命令：凡有日军进犯，坚决抵抗，誓与芦沟桥共存亡，不得后退一步。
当时《北平时报》登载一篇文章说：“佟副军长善治军。二十九军纪律严明，勇于作战。而于老百姓则秋毫不犯，佟将军训练之力也。当七七后，军士于烈日下守城，每一队前，置水一桶，用开水以止渴。商民感激欲泣，竟献西瓜，坚却不受。对老百姓恭而有礼，杀敌则勇猛无伦，堪称模范军人。”
7月27日，敌人由廊坊进犯，由通县、丰台调集陆空军于28日进攻南苑。当时南苑守军有二十九军卫队旅、骑兵第九师留守的一部、军事训练团、平津大学生军训班等共5000余人。佟麟阁誓死坚守。他说：“既然敌人找上来，就要和它死拼，这是军人天职。没有什么可说的。”日寇集中火力，钢炮射击、飞机狂炸，战斗激烈。守军虽炮械较敌为劣，但士气却异常高昂，争夺由拂晓至过午，双方伤亡均惨重。战斗中忽报大红门附近发现敌人。佟麟阁恐敌截断北路，乃分兵亲往堵击。因寡不敌众，部队被敌四面包围，只能利用地形，继续与敌苦战。佟麟阁在指挥右翼部队向敌突击时，被敌机枪射中腿部，部下劝他稍退裹伤，他说：“情况紧急，抗敌事大，个人安危事小……”执意不肯，益奋勇当先。官兵感泣，拼命冲杀，此战惨烈，死伤无数。日军见久攻不下，便派飞机前来助战，在敌机的狂轰滥炸中，带伤指挥作战的佟麟阁头部又受重创，终于壮烈殉国，时年45岁。
佟麟阁将军是我国抗日中为国捐躯的第一位高级将领，他的遗体，由中国红十字会、冀察政委会外交委员会秘书欧秋夫率警卒十余人于7月29日在大红门寻获。佟将军全身浴血，两目模糊难辨。忠骸运回北平城内，佟夫人及其子女含悲收殓，隐姓埋名，寄厝于雍和宫附近柏林寺。老方丈仰慕将军为国献身精神，保守寄柩秘密，直到抗战胜利。
1937年7月31日，国民政府发布褒恤令，追赠佟麟阁为陆军上将，生平事迹，宣付史馆，以彰忠烈。
抗战胜利后，1946年4月5日(清明节)在北平八宝山忠烈祠，北平市各界隆重举行入祀大典，供奉佟麟阁、赵登禹两将军神位，并将北平西城的南沟沿命名为“佟麟阁路”。通州亦因佟麟阁在该县指挥过抗日，乃命名一条街为“佟麟阁街”，以为纪念。随后，佟麟阁烈士忠骸移葬于北京西郊风景区香山南约一公里的兰涧沟山上。
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