近代中国的历史，写满了耻辱。伴随着西方列强炮舰而来的，是一个又一个丧权辱国的城下之盟，国土被瓜分，主权被剥夺，民族尊严丧失殆尽，大量白银和无数珍贵文物流向海外；政治腐败，社会动乱，民生凋敝，生灵涂炭，灾难深重的中华民族陷入空前的危机。
近代中国的历史，也充满着希望。即使观念最为保守的顽固派，也不再否认这一不争的事实：中国已经落后了。而落后就要挨打，就要被人欺辱。中国人第一次睁开眼睛向外看世界。众多以国家兴亡为己任、欲挽狂澜于既倒的有识之士，纷纷将目光投向西方，寻求疗治社会痼疾、摆脱民族危亡、富国强兵、解民倒悬的妙药丹方，掀起了持久的出国留学、越洋考察和传播西方思想文化的热潮，出现了一个全方位向西方学习的局面。长期被封建制度和传统观念束缚的思想得到解放，进化伦、“中学为体，西学为用”、“师夷制夷”、“共和”、“立宪”等各种思潮，以及实业救国、教育救国、科技救国、再造民魂等各种主张竞相纷呈，划破了神州上空阴霾密布、黑暗沉闷的夜幕，重新点燃了民族振兴的希望之光。
历史的经验、教训是一笔巨大的精神财富。当前，刚刚摆脱沉重的历史羁绊的中华民族，正以空前迅速的步伐，进一步走向改革开放，创造前所未有的社会主义物质文明、精神文明的新时代。尽管当前的国内政治局面、经济状况和国际环境与鸦片战争后的国内外形势已大不相同，但我们的科学技术、经济实力、文化教育、国防军事以及国民素质、文明程度与发达国家相比，仍然处于相对落后的状态；国际国内激烈的市场竞争和严峻的挑战，也并不比应付当年列强的枪炮来得轻松。落后便要受制于人，更谈不到真正的民族尊严。因此，认真吸取、借鉴前人向西方学习的经验教训，深入开发、充分利用这一丰厚的历史遗产，是完全必要的，人们可以从中获得启迪，少走弯路，使改革开放的步伐走得更快更稳。
为此，百花文艺出版社策划并编辑了这套“中国近代思想者丛书”。本丛书选择中国近代史上曾在各个领域发挥重大作用、产生过重要影响，或在某些方面成就卓著的人士，将最能体现其思想、代表其成就的文章、作品编为一集，人各一书。每书的前言，对其思想、主张、历史作用及对后世的影响进行深入的分析和客观的评价。为便于读者阅读和理解，每篇（组）文章均通过题解介绍其背景、主旨、作用和影响。为省却读者翻检之劳，克服语言障碍，还对文中的历史典故、人名地名、有关事件、年代、风俗等语词和引文加以尽量详尽、准确的注释。
