她指证23岁的他是强奸犯，为此他在监狱中度过了11年。著名的麦考金案之后，DNA检测为他洗清了罪名，他得以出狱。接下来，会发生什么呢?在报复与宽恕之间，他会选择哪一个?
罗纳德・科顿第一次见到詹妮弗・汤普森是在美国北卡罗来纳州的警察局里，当时他站在一排人中间，对面警察旁边站着一个面色苍白的女孩，用惊恐的眼神看着他们。罗纳德清楚地记得那天是1984年8月5日，“我感觉她在悄悄记下我的号码”。他们的第二次碰面是在两周后的法庭上，这次罗纳德终于知道这个女孩名叫詹妮弗，一个22岁的大学生。在法庭上詹妮弗指着他大声说：“就是他，我敢肯定就是他强奸了我!”罗纳德惊讶极了：“这到底是怎么回事?她为什么要对我做这些?”
罗纳德已经没有机会问詹妮弗这些问题了，因为陪审团很快判定他罪名成立。半年后，他被判处终身监禁。
我要记住他的相貌
1984年7月29日凌晨3点，美国北卡罗来纳州埃伦大学校园外的一间小公寓中，熟睡中的詹妮弗突然从睡梦中惊醒，因为一把小刀抵住了她的喉咙，随即，闯入者对她实施了强奸。詹妮弗浑身发抖，事后她对警察说：“我觉得自己快要死了，但是我必须集中注意力，我要记住他的相貌，如果我能得救，我一定要让这个人受到惩罚!”为了找到机会脱身，她要求喝杯水。当她单独来到厨房的时候，她毫不犹豫地从二楼的窗户跳到了后院。正在值班的迈克警官在詹妮弗的描述下画出了罪犯的素描。“看得出她受到的惊吓不小，甚至有些神经质。”迈克警官说，“但是她给出了一个非常详细的描述。”
在詹妮弗的描述中，罪犯“很年轻，眼睛像杏核，小而深陷，颧骨高而宽，嘴巴不太大，留着一撇小胡子”。这些特征及据此画出的素描导致了23岁的罗纳德被传讯，第一次在警察局看到他之后，詹妮弗就肯定地告诉迈克警官就是这个人强奸了自己，她说自己永远都不会忘记这张脸。
永不放弃希望
20世纪80年代中期的美国，DNA技术还没有用于刑事侦破，无论是法官、律师还是普通民众，都对当事人指证制度深信不疑。尽管罗纳德一次次地上诉申辩自己的无辜，但是每一次都因为詹妮弗坚决的指证而失败，况且这桩案件还存在着种族问题：詹妮弗是白人，罗纳德是美籍非洲人。“每个罪犯都说自己是无辜的”。这是大家的一般理解。除了罗纳德的家人，没有一个人相信他。但是罗纳德仍坚持说：“我知道我没有做，所以我永远都不会放弃希望。”
1994年，美国超级橄榄球明星辛普森涉嫌杀妻一案震惊了世界，同时也给了罗纳德证明自己清白的机会；从那起案件之后，DNA检测开始被广泛地应用到犯罪行为的认定中。在得知这一消息后，罗纳德立刻写信给他的免费代理律师理查・罗斯，要求做DNA检测。理查告诉罗纳德：“如果你的DNA被检测出是匹配的，那你永远都别想出狱了。”罗纳德只是说：“我是无辜的，去办吧。”
同时进行DNA检测的还有和罗纳德关在同一间监狱的另一个犯人普尔，因为在监狱中，普尔常常吹嘘是自己强奸了詹妮弗。
1995年，检测结果出来了：罗纳德的DNA不匹配。而令人吃惊的是，普尔的DNA却是匹配的。在接下来的审讯中，普尔承认那天晚上确实是他强奸了詹妮弗和另外一个女人，而他交代出来的细节的确只有当事人才知道。
罗纳德很快被叫到法庭，一名法官对他说：“你自由了，可以走了。”经过了11年的牢狱生活之后，罗纳德不敢相信这一天真的来到了。“我并不是一个爱哭的人，但是那天我哭了，我抱着母亲说，上帝呀，为什么这些事情会发生在我身上?”出狱时，罗纳德已经34岁，一生中最美好的一段时光就这样留在了狱中。
噩梦又继续了
这个时候的詹妮弗已经有了一个幸福的家庭，并且是三胞胎的妈妈了，她几乎已经忘却了这段噩梦般的回忆。这天下午，当她正在厨房里忙着准备一家人的晚餐时。迈克警官走了进来，告诉她DNA检测的结果：罗纳德并不是真正的强奸犯。詹妮弗顿时感到天旋地转，大脑一片空白：“这怎么可能呢?天哪，我都做了什么?”
此后的每一天，詹妮弗都在为自己的过错而痛苦不已，自己一心想让罪犯受到惩罚，没想到却毁了一个无辜人的生活。她知道自己应该去向罗纳德说对不起，可是11年的人生时光，又岂是一句对不起就能获得原谅的?他现在生活得怎么样?他会怎么想?他会报复我吗?詹妮弗的脑子里无时无刻不出现这样的疑问。在案件发生后的几年中，她几乎每天都会梦到罗纳德的脸，那是一张穷凶极恶的脸，詹妮弗总是在噩梦中被惊醒，而现在詹妮弗又开始做噩梦了，在梦中不是她苦苦哀求罗纳德的原谅，便是罗纳德的凶狠报复。每次半夜醒来，詹妮弗都泪流满面，无法入睡。这种情况持续了两年之后，她知道她必须得做一个决定了。
她给迈克警官打了电话，还没有等她开口，另一头迈克警官已经说道：“我知道你想做什么，你想见见罗纳德，我很高兴你能这么做。”
不可思议的友谊
在迈克警官的安排下，两人见面的地点选在了北卡罗来纳州埃伦教堂的牧师办公室。这天，詹妮弗早早便来到这里等候，心中充满了紧张与不安。“罗纳德和他的妻子罗宾一起走进来的时候，我哭了，浑身颤抖，”詹妮弗说，“我看着他，连声说对不起。”詹妮弗在此之前设想过罗纳德有可能说的每一句话，可出乎意料的是，罗纳德却平静地看着她说；“我已经原谅你了，我不生你的气，我希望你能快乐。”詹妮弗吃惊地望着罗纳德，他怎么会如此仁慈呢?是我毁了他的生活，我自己都无法原谅自己。罗纳德又说：“我觉得没必要生活在愤怒中，如果一个人只有怨恨，那就注定要生活在悲惨中了。”
第一次的见面就这样结束了，在停车场分手时，罗纳德久久地拥抱詹妮弗，告诉她不要再想这件事了。在接下来的几周，一段不可思议的友谊开始了。他们互通电话，两个家庭也常常在周末聚会。第一次家庭聚会的时候，詹妮弗抱着罗纳德一岁的小女儿又哭了，看着满怀父爱的罗纳德，詹妮弗想，是啊，如果不是我的过错，也许罗纳德已经是几个孩子的父亲了。之后的聚会中，詹妮弗开始给罗纳德讲起自己的噩梦，讲梦中罗纳德可怕的脸，这常常惹得罗纳德哈哈大笑。而詹妮弗最爱听的是罗纳德讲在狱中的生活，罗纳德总是挑有趣的事情讲给她听，詹妮弗能想象到在这些笑话背后罗纳德所经历的痛苦与辛酸，每次听完她总是握着罗纳德的手。眼中含着热泪说：“哦，对不起，亲爱的罗纳德，真是对不起。”每当这个时候，罗纳德总是称呼她“爱唠叨的道歉小女人”。詹妮弗在给朋友的信中写道：“以前每晚我都会梦到罗纳德的脸，恐怖极了。可现在，我看到他的脸却觉得那么亲切。”
莫让悲剧重演
这件事给双方留下的伤痕也在慢慢愈合。罗纳德收到了10.5万美元的国家赔偿金作为错误判决的补偿，并在一个工厂找到了工作。而詹妮弗在经历了强奸与内疚折磨的双重悲剧后，也终于放下了沉重的包袱。“当她见了罗纳德之后。她又能安然入睡了。”詹妮弗的姐姐塔米说。
为了使他人今后能够避免他们这样的不幸遭遇，詹妮弗和罗纳德决定在全国各地演说，讲述他们的案例，告诉大家刑事司法系统中犯罪行为认定所存在的缺陷。开始的时候罗纳德面对黑压压的人群总有些怯场，詹妮弗不停地鼓励他，在他上台之前紧紧地拥抱他。
他们不断地与国会议员见面，与律师协会交流，接受电视台采访。敦促修改法律以完善犯罪行为认定系统。2006年，在他们的呼吁下北卡罗来纳州无罪调查委员会得以成立，该委员会由司法人员、执法人员、律师、检察官、受害人和公众共同组成，负责提供一个中立的、均衡的真相调查法庭，如果被判有罪的人可以提供新的无罪证据该委员会负责回顾案卷，调查和听取无罪申诉。
2009年3月4日。詹妮弗和罗纳德出版了他们共同的回忆录Picking Cotton。全书分为三个部分，第一部分由詹妮弗讲述强奸案的经过和对罗纳德的指认及定罪，第二部分由罗纳德讲述自己11年来在监狱中的经历以及几次上诉的失败，第三部分由他俩共同完成，讲述罗纳德出狱后他们两家人各自的生活及两人的深厚友谊。
注：自]989年以来，美国已经有232宗案件在犯罪嫌疑人已经被定罪判刑后，又通过DNA检测证明是误判，其中有些人甚至以死刑犯的身份在监狱中生活了多年。正因如此，被定罪后能否再请求进行DNA检测，成为近年来美国刑事司法体制中争议最多的问题之一。
(摘自《读者・原创版》)
