仁宗庆历五年(1045)三月，北宋文坛领袖欧阳修，因替范仲淹辩护，遭到宰相吕夷简的排斥，八月被贬到滁州做太守。到滁州不久，欧阳修得知城西南10里有座琅琊山，那里丛林茂密、山谷幽深，景色特别秀丽。因此常于公事之余登琅琊山，饱览大自然的美景，藉以抚慰自己受谤遭贬的痛楚。
琅琊山中有一座开化寺，住持名叫智仙。他热情好客，常和前来游览的太守品茗谈心。一天，智仙对欧阳修谈起山间早晚明暗的变化，他说：“琅琊山间，早晨，太阳升起，笼罩着树林的雾气慢慢消散；傍晚，云雾聚拢，山谷又渐渐暗淡。”他又讲到山中一年四季不同的特色：“春天，漫山遍野山花怒放，散发出阵阵清幽的芳香；夏天，林木茂密，绿荫清凉；秋天，天高气爽，繁霜皎洁；冬天，溪水浅落，清澈见底。”欧阳修听了智仙这一番描述，感到山中景色异常精彩令人陶醉。
智仙为了让游人在这里能更好地休憩，也为这里的山山水水增添一点色彩，便在进山六七里处、酿泉之上修建了一座亭子。亭子四角上翘，形如鸟儿展翅欲飞。欧阳修常在亭中设宴招待宾客，筵席上摆着各种野味和蔬果。席间虽没有吹拉弹唱，但有棋局助兴，有醇酒淡茶，人们高声喧哗，尽情欢乐。这时，有点醉意的太守，脱下乌纱帽，露出斑斑白发，斜卧于亭中长椅上，沉醉于山水之中，聆听着枝头鸟鸣，渐渐夕阳西下，山雾迷�，如同仙境。
一天，智仙特地登门拜访，请太守为这个亭子取个高雅的名字。欧阳修略微沉思：这里的醇酒是香甜而醉人的。山中的风光更加美妙令人陶醉。自己常同朋友们去亭中饮酒畅谈，并且一醉方休，朋友中自己的年纪最大，可自号“醉翁”。可是，醉翁之意不在酒，而在这山水之间啊。欣赏山水的情趣盈盈在心里，而寄托在酒中。于是，欧阳修欣然题上“醉翁亭”三个大字。智仙觉得，既有了“醉翁亭”，那还得请欧阳修写一篇文章记叙“醉翁亭”的由来。
欧阳修写《醉翁亭记》，几易其稿，刻意求工。如开头，初稿写滁州城东面有山，西面有山，南面和北面也有山，还写了山势形状等，共用了几十个字；到定稿时，只剩下“环滁皆山也”五个字，写得十分简练得体。
智仙听说太守已将《醉翁亭记》写好，便特地在“醉翁亭”上摆了一席酒，宴请太守，并请了几位官绅
作陪。席间，大家都想早点读到太守的新作，而欧阳修也想趁机征求大家的意见，就手捧文稿，高声朗诵起来。当他读到“醉翁之意不在酒，在乎山水之间也”时，停了一下，看看大家有什么反应。只听张主簿赞赏道：“这两句是一篇的文眼，真是千古绝唱。”一位老秀才也点头说：“开头一段，短短百多字，就把醉翁亭的位置、形状和命名的缘由交代得一清二楚。如此简洁，实在难得。”
“若夫日出而林霏开，云归而岩穴暝……四时之景不同，而乐也无穷也。”读到这里，欧阳修又停了下来，看看大家有什么看法。智仙高兴地说：“这一段是写琅琊山早晚四季的景色，如让我来讲，大半天也讲不清楚，而太守寥寥数语，就把它勾画出来了，真是难得的佳句啊!”
欧阳修接着往下读，当他读完全文最后一句时，全座的人，无不击节称赞，都说：“欧公这篇新作，为琅琊山增色不少。”欧阳修自然也不免谦虚一番。
两年后，接替欧阳修做太守的王诏，读了《醉翁亭记》，深感文章写得太好了，特地请大文学家、书法家苏东坡用正楷书写全文，然后请工匠精心雕刻在琅琊山的石壁上，给该山的秀丽风光增添异彩，使其声名远扬。
