古罗马哲学家爱比克泰德笔下有这样一段对白：“我流鼻涕了！”“傻瓜，你长手是干什么用的？不就是擦鼻涕的吗？” 从这段对白我们不难看出，古时的人们还没有用手帕来擦鼻涕的习惯。
可同样是在这一时期，在罗马的时髦人士中间已经开始流行使用一种叫做“手帕”的东西。他们或用它擦汗，或用它擦嘴，外出时还把它塞在腰带里作为装饰品，唯独没有人用它来擦鼻涕。
公元3世纪的教会作家阿诺比尤斯，在开列自己日常生活用品的清单中，倒是提到过一种专门用来擦鼻涕的布织物，但在其后的整整1 000年中，他使用过的那个术语却又从人类的字典里消失了。
17世纪，手帕已经进入宫廷，其做工之精致令人惊叹。特别是法国的达官显贵、贵妇名媛们，他们所使用的手帕常常以金箔镶边，珍珠点缀其间，当然，那时候手帕的社会作用也与众不同：适婚年龄的姑娘们在舞会上故意把喷了香水的手帕丢在心上人跟前，为的是让其收为定情之物；而英武的骑士们则喜欢在身着盔甲的胸前别上情人送的手帕。
因手帕而上演的悲剧也不少见，比如在我们熟悉的歌剧《奥赛罗》里，奥赛罗因为一块手帕疯狂地杀死了爱妻苔丝德蒙娜。各种各样的例子都告诉我们，手帕曾经是一种既贵重又神圣的物品，它和擦鼻涕远远扯不上关系。
那么，手帕究竟是从什么时候开始沦落成为用来擦鼻涕的卫生用品的呢？
1384至1386年间，理查德二世衣帽间的清单里出现了这样的词条——国王用来擦鼻涕的亚麻布帕。再晚些时候，这种擦鼻涕的手帕在意大利的威尼斯也出现了，接下来是法国和西班牙。
而擤鼻涕的行为也经历了一段从粗俗到文雅的发展过程。
15世纪时，用手指头擤鼻涕并不被看成是没有教养的行为，只要别用吃饭那只手就行。到了16世纪，手帕才真正变成了公认的擦鼻涕工具。一位荷兰作家在1530年这样写到：“乡下佬用袖管擤鼻涕，屠夫在前臂或者胳膊肘上蹭鼻涕。即便你用手擤完鼻涕后马上在衣服上蹭干净，也比前两种人看起来好不到哪儿去。最像样的做法应该是这样的——取出手帕，稍微背过身去擤。”
说到我们最熟悉的正方形手帕，就要感谢法国国王路易十六的妻子玛丽·安托瓦尼特王后了。玛丽王后是一位少见的折叠手帕的能手和手帕收藏爱好者。传说，她在使用和折玩手帕的过程中发现，正方形手帕最为方便，也最变化多端。于是在她的请求下，路易十六在1785年6月2日正式颁布敕令：“在朕整个王国领土内，手帕应为每一边长度相等。”当时，已领导世界服饰潮流的法国，很快将这种形状的手帕传遍了欧洲各国，从此奠定了普遍使用的手帕范型。
1924年，为了满足好莱坞演员们的盘妆要求，一次性纸巾应运而生。这可谓手帕在其发展史上的一次“灭顶之灾”。纸巾不用洗涤、用完就扔的便捷让人们兴奋不已。更重要的是，纸巾对使用者来说没有贫富的选择，从总统到百姓都能享有。从此，华美的贵族手帕渐渐淡出了人们的视线。到现在，连曾经给普通男女带来优雅和风度的普通手帕也很少见了。
