2017年的一天，当妮雪儿·奥巴尔得知自己怀上第二个孩子时，她怎么也没有料到，这次怀孕，或者说她肚子里的宝宝会创造历史。
时年40岁的奥巴尔是夏威夷的一名餐饮协调员。怀孕18周时，她在未婚夫克里斯托弗·康斯坦丁诺的陪同下前往医院做超声波检查，却发现有些不正常——胎儿的心脏偏大，此外，器官周围还开始出现积液。这些迹象表明，为了向快速生长的身体泵血，胎儿的心脏负荷格外大，而且已经开始衰竭。
个中缘由，医生洞若观火。奥巴尔和康斯坦丁诺都是甲型地中海贫血症的基因携带者，这种遗传性血液病可导致人体的红细胞数量偏低，乃至危及生命。红细胞携带的血红蛋白与氧气结合并从肺部输送，以供给其他细胞，所以红细胞计数偏低意味着全身细胞中的氧气水平较低。虽然奥巴尔和男友均没有受到此症的影响，但根据他们的基因结合情况，他们的孩子有可能患上此病。
当奥巴尔怀上他们的第一个孩子（男孩）加布里埃尔时，医生告诉这对伴侣，他们的孩子如果得了这种病，结局会很惨。“从医生那里得到的信息就是，大多数胎儿会在子宫内死亡，即便顺利出生也活不了多久。”奥巴尔说道。不过加布里埃尔很幸运，他从父母那里继承的DNA没有引发细胞突变从而使他患病。
但怀孕18周时，他们的第二个孩子（女孩）经超声波检查，被正式诊断出患有甲型地中海贫血症。他们没有太多选择：女儿需要在母体内接受输血，方能提高她顺利出生的几率。而且即便活着出生，余生也需要定期输血，依靠健康捐献者的血液来补充自身血液的低含氧量。
他们的基因顾问师提了另外一个建议，不过成功的几率不高。当时顾问师刚刚了解到，加州大学旧金山分校正在试验一种有望治疗甲型地中海贫血症的激进方法：对子宫内的胎儿实施干细胞移植。
此前研究人员也曾尝试过利用子宫内干细胞移植来治疗这种血液疾病，但鲜有成功。他们把从孕妇骨髓中提取出的血液干细胞（可生成各种不同类型的血细胞，）在实验室里经过处理后，直接注射到胎儿与母体胎盘相连接的脐静脉中。理想情况下，孕妇的健康干细胞开始分裂并取代胎儿有缺陷的血细胞。但抽取骨髓对于孕妇来说会有风险，因此以前凡是涉及甲型地中海贫血症的试验，所用的干细胞均来自胎儿父亲，可这些干细胞往往会被排斥。因此，这项新试验就产生了一个道德问题：母亲冒险去挽救胎儿是否值得？而在加州大学旧金山分校外科学教授蒂皮·麦肯齐看来，这种疗法值得尝试。
奥巴尔是有顾虑的，但如果干细胞能像预期的那样，给女儿一个活下来的机会，甚至可以无病无痛地过正常人的生活，她和康斯坦丁诺还是愿意尝试一下的。他们的女儿将成为全球首个接受干细胞移植的胎儿，她将在严密的临床监控下，被注入来自母亲的干细胞。
虽然长期以来，取自骨髓的血液干细胞都是治疗白血病、淋巴瘤等血癌的基石，不过，麦肯齐试验性地从孕妇体内提取干细胞来治疗一个正在子宫内孕育的胎儿，是目前少有的几种用细胞而非药物来治疗众多疾病的试验之一。一项项颇具前景的研究，则使此类基于干细胞的疗法慢慢地用于最终的临床治疗。
有了这些从骨髓中提取的干细胞，科学家就可以利用人体与生俱来的本领：细胞再生。成人的很多器官和组织，包括脂肪细胞和血液，都自备了隐匿的干细胞，这些干细胞的唯一职责就是在细胞和组织受到损伤或衰亡时进行再生。而且这种细胞是能够采集的，以用于研究和体外培育。
然而，有些器官里的这种干细胞储量并不大，大脑和心肌尤其如此。20多年前，科学家在试管婴儿诊所捐献的用于科研的胚胎中，发现了此类颇具可塑性的细胞，进而掌握了实验室条件下在人体的任何类型细胞中培育此种细胞的方法。这也使得在治疗心脏病、糖尿病甚至精神疾病等病症时，用健康的组织或器官取代受损的，能够治愈且不需服药或动手术，最终将成为可能。
可是，利用从人类胚胎中获取的干细胞来治病引发了严重的伦理问题，因为要提取胚胎干细胞需要终止妊娠，这给人的感觉就是结束一个人的生命。所以多年来美国联邦政府都立法禁止科学家利用政府资金来从事针对此类细胞的研究。而从2006年开始，科学家们发现，可以运用迂回战术来绕开这一伦理障碍。日本一个由京都大学教授山中伸弥领导的小组研究发现，从任何人身上提取一个皮肤细胞，擦掉其作为皮肤细胞的生长痕迹，能将其还原为胚胎期的空白状态——实质上是把它改造成了一个胚胎干细胞，而且不牵涉复杂的道德起源问题。这种颇具可塑性的细胞被称为“诱导性多能干细胞”（iPS），能够在实验室的培养皿中，在研究人员小心翼翼的操作下，再辅以适当的要素，生成心肌、大脑神经或可用胰岛素泵泵入体内的胰细胞。
将这些疗法用于人体的探索之路刚起步时有过一些失误。2009年，美国食品药品监督管理局（FDA）批准了第一例胚胎干细胞临床试验，其中包括把用干细胞培育而成的神经细胞植入瘫痪病人体内，以恢复其脊柱神经的功能。最初是在小鼠身上做试验，谁知植入小鼠体内的细胞形成了肿块，甚是令人担忧。虽然这些肿块并非肿瘤，但足以引起人们对于该疗法安全性的警觉，FDA遂叫停了试验。虽然试验后又重启，可开展此项研究的那家公司最终决定停止研究。