红楼梦早在1830年，就有了英文译本，当时，英国皇家学会会员John Davis翻译了《红楼梦》第3回的片段，这是世界上第一个英文节译本。《红楼梦》的国外传播也从此拉开序幕。
在外国人眼里，红楼梦是一部什么样的书呢？《红楼梦》德文译本作者，德国著名汉学家、翻译家弗朗茨 库恩这么评价：“一百年来，《红楼梦》这个名字就像一座陌生的雄伟山岳从虚无缥缈的淡蓝色远方，进入欧洲智慧的视野，同时吸引着人们，使他们感到吃惊。人们私下里传说议论着这座高山不可征服的岩石裂隙和悬崖绝壁。内行们暗地里充满惊异，悄悄地说，这真是小说的庞然大物啊！竟有一百多个出场人物！有谁敢于走进它呢？……即使我的翻译不够完整，我也要作为第一位欧洲人去征服《红楼梦》的顶峰……”
《红楼梦》是我们民族文学的顶峰，是中华文化的一颗明珠，而外国人通过翻译《红楼梦》，也在力图摘取这颗中华民族文化的明珠。他们是真诚的，不过，由于中西文化的冲突和隔阂，无论是英文译本，还是德文译本，俄文译本，都存在很多不如意的地方，所以，当我们中国人为更好地理解《红楼梦》而艰苦努力的时候，外国人也在为翻译《红楼梦》而奋斗，都是为了这部人类文学的奇特作品。下面，我点评一些《红楼梦》的英文译本，从一个角度，我们可以看到中西文化的隔阂，还有我们《红楼梦》独特的语言魅力，既温习了祖国语文，又能提高一点英文，这是两全其美的有意义的事情。
大家都知道《红楼梦》里的人名，有着独特的学问，一方面，凝聚着祖国语言的魅力，另一方面，又寄托着深刻的含义，外国人翻译《红楼梦》，首先就遇到了翻译人物姓名的障碍，其中，有翻译得不错的，也有翻译的离题万里，甚至相当搞笑。
一、啼笑皆非的英文译名
1. 袭人，袭击男人？
袭人，在英文译本（杨宪益译本）中，是这样翻译的：Hsi-jen，（assails men），"Hsi-jen"是音译，问题出在（）里的注释，本来译者是为了给英文读者解释这个人名的意思。可是，解释大大错了，assails men 是“袭击男人”的意思。这就完全曲解了“袭人”这个词的本意，袭人之名是取自“花气袭人知昼暖”这句诗，可不是袭击男人的意思。也有英文译本中，袭人被翻译做“Aroma”，芳香的意思，这位英文翻译者就抓住了“花气袭人”这个点，就比较好。
2. 司棋，是国际象棋？
书中，元春，迎春，探春，惜春，四个女孩有四个丫头，抱琴，司棋，侍书，入画，丫头的名字取“琴、棋、书、画”之意，而英译本中，对司棋的翻译是“Chess”，是国际象棋的意思，而司棋的棋，是围棋的意思，这显然没有理解，作者曹雪芹的本意。
3. 绮霞，变成了一条鱼？
比较让人感到无法理解的，还是这个人名的翻译：绮霞，Mackerel。Mackerel，是鲭鱼的.意思，这和绮霞这个名字的本来意义差的太远，而且，不可思议。
4. 鸳鸯，变成了鹅？
在早期英文译本中，鸳鸯被翻译成：Faithful Goose，忠诚的鹅，鸳鸯并不是鹅。
5. 黛玉，成了放荡的女人？
对红楼梦里的人名，最糟糕的莫过于这个了，黛玉（Black Jade，黑色的玉），从中文字面意义上来讲，黛玉，也有黑色的玉之意，不过，问题出在英文本身，Jade的引申义，有两个，一个是loose woman 放荡的女人，另一个是horse，马，Black Jade的引申义就是a loose woman of dark skin，或者black horse，这两个涵义都与《红楼梦》里的黛玉，差得太远！
6. 兴儿，成了“大鬼”？
由于理解的歧义，翻译人名有时会变得相当怪异，比如奴才“兴儿”，本意是高兴的意思，但是在英文译本中，被翻译成为“Joke”，也就是我们玩的扑克牌中的大毛，大鬼的意思。这就让人哭笑不得了。
二、翻译的比较好的人名
只要正确地理解了中文原意，并且对人物性格有了准确的理解，那么对《红楼梦》里的人名还是可以翻译得比较好的。
比如，霍启，谐音“祸起”，英译本翻译成Calamity，灾祸，这就是很准确了。
妙玉，是Adamantina，金刚石，钻石的意思，这和妙玉出家脱俗，心灵冷峻，颇为吻合。
晴雯的英译名，很有趣，叫做“Skybright”,颇有点美国大片名字的感觉，呵呵。
最好的是，林黛玉的丫头紫鹃，Nightinggale，夜莺，有人会说，紫鹃的直译不应该是“cuckoo杜鹃”吗？这不是英译本翻译错了吗？不是，因为，在英文中，杜鹃的引申义，是“出轨的女人”意思，在西方文化里，每当奸夫到来的时候，杜鹃都会鸣叫，cuckold，就是我们理解的“带绿帽子的男人”，这是非常不雅的称呼，所以，伟大的英国翻译家霍克斯，在他的译本中，把紫鹃曲译成“Nightinggale”，实在是一个传神之笔，令人赞叹！
三、特殊名称的翻译法
红楼梦里有很多颇有民族语言色彩的名词，翻译成英文是什么样子呢？大家不妨看看下面，也算提高自己的汉译英的水平。
怡红公子（Green Boy，绿公子）
潇湘妃子（River Queen 江河王后）
枕霞旧友（Cloud Maiden 云少女）
菱洲（Amaryllis Islander 孤挺花岛民）
蕉下客（Plantain Lover 爱蕉客）
藕榭（Lotus Dweller 莲花居士）
以上的名称，具有中文无穷的魅力，以“枕霞旧友”为例，每个汉字都有一个独立的意思，而翻译成英文，显然是平淡了很多，变了味道。这不是翻译者的错，的确是中英文两种语言文字巨大的差别，这也提醒我们，要好好爱惜我们的祖国文字，中文的魅力在《红楼梦》中得到了最充分的体现。