按照诺贝尔当初设奖的本意，诺贝尔奖应该颁发给那些为人类做出杰出贡献的人。但是，在获得诺贝尔奖的科学精英中，菲利普·勒纳德是属于极少数十分特别的人物。他的前半生对科学做出过重要贡献，也因对阴极射线的研究获得了1905年的诺贝尔物理学奖。伦琴发现X射线、汤姆逊发现电子和爱因斯坦光电效应方程，都是在勒纳德研究的阴极射线理论及实验结果的基础上完成的。做出如此重要科学贡献的人，却在后半生追随了希特勒，仇视犹太人和国际科学界。许多科学史家往往出于厌恶，在著述中很少提到他，他也因此成为科学界“弃儿”。
发明“勒纳德窗”
勒纳德是著名的实验物理学家，1862年6月7日勒纳德出生于捷克的普雷斯布格，曾先后在布达佩斯大学和维也纳大学学习。他的科学生涯开始于1883年，但他真正“找到感觉”，还是在师从物理学家赫兹之后。1892年导师赫兹向勒纳德演示了一个新发现：在放电管中，阴极射线可以穿透铝箔而使铀玻璃发光。1893年在赫兹的指导下勒纳德用2.65微米的薄铝箔制成了“勒纳德窗”，利用这一发明，不但可以使真空放电管保持高真空，还能使该放电管的阴极射线透出“窗”外，这为阴极射线本质的研究提供了极大的方便。因为勒纳德发明“勒纳德窗”并对阴极射线的研究做出了重要贡献，阴极射线也被称为“勒纳德光”。
发明“勒纳德窗”之后，勒纳德率先对阴极射线进行系统研究，并得到不少研究成果，但他却在这项研究中不断和别的科学家结怨。
为伦琴发现X射线提供实验设备
在阴极射线的研究中，对于阴极射线管附近照相底片感光的情况，勒纳德没能跟踪研究，与发现X射线失之交臂。伦琴却用勒纳德设计的放电管发现了X射线。当勒纳德得知X射线的报道后开始敌视伦琴，他认为如果不是因整理赫兹遗稿一事而中断研究，他本来可以做出这项重大发现。因此，勒纳德对X射线发现的优先权提出了要求，他认为X射线的发现应该有他的一份功劳。勒纳德甚至拒绝使用当时作为标准术语的伦琴射线一词，仅称之为“高频辐射”，其心胸狭隘由此可见一斑。
为汤姆逊发现电子提供了条件
当时很多科学家都在研究阴极射线的本质究竟是什么。勒纳德认为阴极射线是“以太波”，不是一种粒子流，就这样痛失了发现电子的良机。1897年汤姆逊提出“阴极射线是由带负电的电子组成”，勒纳德不承认这一发现，顽固地称之为“以太碎片”，当电子的发现被公认后，他还企图将成果据为己有。但是，不可否认的是，勒纳德的铝箔窗实验确实是推动汤姆逊发现电子的重要前提。
发现光电效应的基本规律
关于阴极射线的本质，勒纳德后来还是改变了看法，并且在这一基础上，发现了光电效应的基本规律。1902年，勒纳德发现了光电效应的重要性质：为了从一个给定的金属表面获得电子，向金属表面发射的入射光，只有具有某些频率的入射光才是有效的；而唯一能决定由此得到的光电子动能的也是该入射光的频率，与光的强度无关。这些事实和当时流行的理论是矛盾的，也就是说，经典理论无法解释勒纳德在光电效应方面发现的事实。与当时所有物理学家一样，勒纳德没有意识到他所得到的光电效应的规律有着非常深刻的意义，蕴含着伟大的科学革命，从而使勒纳德又一次与诺贝尔奖擦肩而过。
1905年3月，爱因斯坦以勒纳德的实验结果为依据，引入普朗克的量子假设，仅用了非常简单的数学推导，就对经典电磁理论无法理解的光电效应做出了解释，取代了勒纳德的“触发假说”。1916年，密立根用精密的实验完全肯定了爱因斯坦的光电效应方程，证实了爱因斯坦光量子理论对光电效应的分析，光量子理论才开始得到人们的承认。
正确推断原子的内部结构
勒纳德在实验中还发现高能阴极射线能够穿过原子，他从这一现象出发正确地推断出原子内部的空间相对来说是空虚的。后来，卢瑟福通过α粒子散射实验也得到了同样的证明，并提出了原子有核模型。在研究光的发射时，勒纳德认为这与电子的释放和回归有关，他的这一观点在玻尔原子模型确定后逐渐被人们接受。
纳粹在物理学界的代理人
勒纳德的政治生涯是从反对爱因斯坦开始的。最初他对爱因斯坦还是抱有好感的，1909年，勒纳德在给爱因斯坦的信中称爱因斯坦是一个有深刻头脑的思想家。但是，当1921年爱因斯坦荣获诺贝尔物理学奖时，勒纳德对爱因斯坦开始“羡慕、妒忌、恨”，在以后的岁月里，他由憎恨爱因斯坦转而对相对论大加挞伐，继而仇视犹太人和国际科学界。勒纳德还在纳粹党报《人民观察》上发表攻击爱因斯坦的文章，他说：“把爱因斯坦这个犹太人当作是一个好德国人是个错误！让相对论在德国存在也是个错误！”
在第一次世界大战期间，勒纳德已经变成了一个狂热的沙文主义者。1914年4月，勒纳德在《文明世界的宣言》中签了名，这个宣言谴责英国和法国科学家的剽窃行为，声称许多科学发现是德国科学家首先发现的。勒纳德还对宣言中的愚蠢准则身体力行。有一次，俄国物理学家约飞去拜访他，竟吃了闭门羹。此外，勒纳德还要把电流强度的单位由安培（法国人）改成韦伯（德国人）。
1924年，勒纳德就开始追随希特勒，担任希特勒的物理学顾问，吹捧希特勒是“头脑清晰的哲学家”。勒纳德一生中最引为自豪的事情不是曾经获得过诺贝尔物理学奖，而是希特勒曾经亲自登门拜访过他。1933 年，勒纳德被授予日耳曼帝国鹰徽勋章，并任第三帝国研究协会执行委员会主席。1937 年，勒纳德加入纳粹党。
勒纳德从反犹太人的种族主义立场出发，全力鼓吹建立一种德国物理学，一种没有犹太理论污染的德国物理学。1929年，勒纳德出版了《伟大的自然探索者》一书，书中以奥地利物理学家哈森内尔发现的关于光能的公式代替爱因斯坦的质能关系式E=mc2，挖空心思极力贬损爱因斯坦的科学成就。
历史终究不会被无知和强权愚弄，二战以德国失败而告终。1947年，勒纳德逝世。勒纳德虽然不是赤裸裸的杀人凶手，也不是靠坑蒙拐骗起家的不入流的科学家，但是，一流科学家和纳粹思想结合起来给科学事业所造成的损害，则是其他的破坏力量无法替代的，因为天才作恶会带来双倍的危险。
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