一天，开封府府尹包拯正在府衙理事，忽听有人击鼓鸣冤，包拯急忙让衙役传击鼓人上堂。进来的是一个年约十五六岁的童仆，包拯问他：“你击鼓所为何事？”这童仆叫周小毛，他对包拯说：“启禀包大人，我家主人郭华昨天晚上游大相国寺，一夜未归。今天一早，小人到寺里去寻找主人，谁知主人已死在了观音殿前，恰好见慧明和尚正在搬尸体，被小人制止；见和尚手中还拿了一只绣花鞋，也被小人夺了下来。原来我家主人是被这慧明和尚害死了，请包大人严惩凶手，为我家公子伸冤报仇啊！”说着，将一只绣花鞋交给包拯作为物证。包拯接过绣花鞋一看，这是一只年轻姑娘穿的鞋子，做工精细，小巧玲珑。他听了周小毛的诉说，又看了鞋子，人命关天，非同小可。急忙带了人，赶到大相国寺观音殿现场去查看。见郭华身上并无伤痕，却已气息全无，显然已死亡多时。随即让张千去把慧明和尚叫来询问。慧明来到包拯面前，包拯问道：“周小毛说你害死了他的主人郭华，可有此事？”慧明和尚一听，急忙说：“禀大人，贫僧冤枉，贫僧乃吃斋念佛的出家人，一向慈悲为怀，奉行我佛‘救苦救难，普渡众生’的宗旨。平日里‘走路恐伤蝼蚁命，爱惜飞蛾纱罩灯’，从不敢杀生违戒，更无害死人命之事，还请大人详察。”包拯说：“周小毛说是亲眼看见你在搬弄尸体，这是怎么回事？”“回大人话，今天一早贫僧起来打扫殿堂和庭院的场地，就见这年轻人已死在了这观音殿的台阶之上，旁边落有一只绣花鞋。贫僧心想寺内发生这样的人命大事，若传扬出去有损于本寺的名声。为了摆脱干系，想把尸体移往别处，不料正巧被这小施主看见，就以为是贫僧将他害死，贫僧实在是冤枉的啊，请大人明鉴……”
包拯见这和尚兹眉善目，态度诚恳，并不像杀人凶手。但一时难作判断。为了弄清真相，便于随时向他询问，也为了案情的保密，就叫人先将慧明和尚收监关押，待调查清楚后再作审理，并命人将郭华的尸体抬回府衙。
回到府衙后，包拯叫精明能干、足智多谋的张千去寻找这绣花鞋的主人。张千领命，他准备了一副货郎担，担中放着那只绣花鞋。挑起担子，走街穿巷，到处叫卖。寻找了一个上午，毫无线索。下午，当他来到大相国寺西面的一家胭脂店前时，里面走出一位中年妇女，叫住了他，说是要买些针线。张千放下担子，让她自己挑。谁知那妇女见了担中的绣花鞋，忽然眼睛一亮，立刻拿在手中仔细看了起来，说：“这是我女儿的鞋子，怎么会在你这里？”张千一听，心中大喜：这真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。就说：“请问这位大嫂，你女儿叫什么名字？凭什么说这是你女儿的鞋子？”那妇女说：“我女儿叫李月英，这鞋子的面料、绣花用的丝线，都是我替她买了后她自己做的，我女儿心灵手巧，街坊邻居见了还夸我女儿手艺好呢。谁知今天发现鞋子少了一只，问我女儿，她支支吾吾说不知道，我还以为是被哪个下流的泼皮无赖偷去了呢。不信，我去把另外一只拿来让你看看。”不一会，那妇女拿来了另一只绣花鞋，放在一起，两只正是一对。
张千不由喜出望外，对那妇女说：“看来这鞋真是你女儿的了。在下是开封府的公差，正奉包大人之命，寻找这绣花鞋的主人，因为有件重大的案子跟这绣花鞋有关。这样，请你女儿随在下到府衙去一趟，我们包大人有话要问她。”随即从身边摸出一支令箭给那妇女看。
月英和母亲随张千一起来到开封府衙，包拯拿过绣花鞋问道：“月英姑娘，这绣花鞋可是你的？”月英一见，说：“是小女的鞋子。”“你的鞋子怎么会在郭华的身边？如今郭华已死，请你将实情详细说来。”李月英听说郭华已死，犹如晴天霹雳，不由伤心痛哭起来，再也顾不得羞怯，随即将经过情形和盘托出。
原来，这郭华是洛阳的一个书生，今年刚好二十岁，出身书香门第，饱读诗书，满腹经纶，相貌堂堂，一表人才。他从洛阳来到开封，寄住在亲戚家中温习功课，为参加这一年的科考作准备。一天趁着有空，他带了书童小毛一起到大相国寺游览观光，在寺中遇见了月英小姐。这月英小姐年方十八，生得花容月貌，美若天仙，真有闭月羞花、沉鱼落雁的魅力，而且善诗能文，多才多艺。这天她由丫鬟梅香陪着，一起来大相国寺进香。俊男见靓女，佳人遇才子，两颗心像磁石碰上了熟铁一样，紧紧地吸在了一起：两人一见钟情。见四下无人，他们支开了书童和丫鬟，两人走到一隐蔽处，互通了姓名、身世之后，一起谈诗论文，倾心交谈。双方情投意合，真是酒逢知己干杯少，话遇知音不嫌多。两人卿卿我我，交谈了好长时间，越谈情意越浓，双方都有相见恨晚之感。
分手后，月英姑娘日夜思念，一日不见，如隔三秋。正月十五那天，月英姑娘思念心切，就写了一首诗，叫贴身丫鬟梅香传送给郭华，约他晚上到观音殿相会，倾诉衷肠。谁知等月英与梅香按时赶到观音殿时，却见郭华独自躺在殿前的石阶上，浑身酒气醺天，醉得不省人事。月英见他一时半刻是醒不过来的，看来是无法交谈了，很有些失望。就用一块香罗帕包了一只绣花鞋，塞在郭华的怀里，作为赴约的见证，然后怅然离去。说到这里，月英姑娘说：“大人，小女离去时，他是活着的，只是沉醉不醒。后来怎么死的，小女实在不知。还请大人明察，找出凶手，绳之以法，为郭公子报仇……”
包拯听了月英姑娘的话，又询问了她的丫鬟梅香，所说与月英说的一样，断定她不可能是害死郭华的凶手。他看着手中的绣花鞋，忽然问道：“你说这绣花鞋是用香罗帕包着的，如今那块包绣花鞋的香罗帕在何处？”月英说：“小女不知。”
这时，张千忽然发现郭华嘴里好像有什么东西，就上去掰开他的嘴，将那东西拉出来。月英姑娘一见，急忙对包公说：“禀大人，这就是小女包绣花鞋的香罗帕，但不知是谁把它塞到了郭公子的嘴里。想来，这个塞香罗帕的人就是害死郭公子的凶手了。”包拯拿过香罗帕正仔细看着，突然那郭华吐出了一口气，竟慢慢地醒了过来，睁开眼睛，说：“我怎么会在这里？这是什么地方啊？”大家见他死而复生，一时又惊又喜，月英姑娘更是激动得不知所以，竟忘了这是大庭广众场合，情不自禁地扑到他身上，说：“公子，你终于醒了，你可把我吓坏了。公子，是谁害了你？快说，有包大人会为你作主的……”
包拯也是惊喜交加，就询问郭华：“是谁将香罗帕塞到你嘴里的？”郭华不好意思地说：“回大人，不是别人塞的，是我自己塞的呀。”包公一听，惊讶地问：“此话怎讲？”郭华满面羞愧地说：“唉！说来真是惭愧之极。事情是这样的：昨天，我接到梅香送来了月英小姐的诗作后，高兴得心花怒放，决定当晚赴约与她相会，并准备当面向月英小姐求婚。谁知傍晚时，朋友来邀我去喝酒赏灯。我想：有道是‘月上柳梢头，人约黄昏后’，等喝了酒再去赴约也不迟，去早了也不好。人逢喜事精神爽，由于心中有了喜事，一时高兴，遂与朋友开怀畅饮。饮完酒，赶到观音殿时，酒力发作，就醉卧在殿前的石阶上了……等醒来一看，已是夜深人静，明月偏西，周围空无一人。忽然发现身边塞着东西，摸出来一看，是用香罗帕包着的一只绣花鞋。小生就知道月英小姐已经来过，只因自己一时得意忘形，贪杯狂饮，以致错失了会面的良机。心想：初次赴约，就如此丑态百出，月英小姐一定不会原谅自己的，这可如何是好？心中悔恨交加，懊恼万分，痛苦不已。一时情急，就将香罗帕塞进嘴里，想吞下肚去以发泄对自己的痛恨。谁知这香罗帕进入喉咙里，吞不下，吐不出，堵塞了气管，一口气接不上，于是就什么都不知道了……”
事情真相大白，那慧明和尚无罪释放。包拯见郭华与月英姑娘年貌相当，是天生的一对，并且两人情真意切，真心相爱，决定玉成好事。他征得月英母亲的同意后，当堂将月英姑娘许配给郭华为妻。两人一听，对包拯感激不尽，双双向包拯叩拜，于是，一对有情人成了眷属。
