汤姆・卡敏斯在密西西比河中与寒流奋战了一个多小时，拼命游向河岸。他又疲惫又恐惧，几乎想放弃；但一想到表姐茱莉和罗萍需要援手，一股力量油然而生。密苏里州那边的河岸似乎遥不可及，他开始仰泳，游了很久才到达。
好不容易才攀上岸，汤姆全身伤痕累累，惊魂未定。他一脸绝望地朝路过的车挥舞双臂，大声呼救，一辆大卡车终于停下：“拜托你救救我们！他们强暴了我的表姐，把我们推下桥。请你帮帮忙！”
卡车司机一脸茫然：“好吧，在这里等一下，我去找警察来。”
恶徒
事件始于前一天晚上１１点，当时茱莉约他去看一首她写在岩桥的旧桥上的诗。茱莉２０岁，她带着１９岁的妹妹罗萍和１９岁的汤姆穿过用链条连接的缺口，踏上这座位于圣路易市边缘的旧桥。他们找到这首呼吁谅解与结束种族主义的诗，上面还有茱莉惯用的和平符号签名。
他们站着读诗时，有４个年轻人向他们走来。这帮人的首脑是个２０出头的高个子，深棕色皮肤，一对大眼睛，下巴线条分明。他们站着聊天，其中一个人说，他掉了手电筒，如果谁捡到，请交还给他。高个子又问他们要不要到桥下玩玩，并说：“很有趣的。”
茱莉说：“不了，谢谢。”过了一会儿，这几个陌生人就走了。
表姐弟３人在桥上往伊利诺斯州的方向漫步，这时，刚才的４人又朝他们走过来。茱莉说：“这几个家伙好像在跟踪我们。”汤姆心里开始有点乱，尽量不动声色，他说：“继续走，提高警觉。”
突然一只手搭上他的肩膀。高个子说：“到这儿来，我有话跟你说。”他拉着汤姆的上臂；两个表姐也被抓住，拖到远处，只能尖声呼叫。
汤姆知道，表姐们将要承受什么厄运，心里十分恐惧。他被推在地上，脸贴着桥的水泥，脖子被脚用力踩着。高个子说：“胖子，你再动一下，我就赏你一颗子弹。”汤姆隐约看见茱莉和罗萍两人衣不蔽体，并肩躺在桥下方地上，簌簌发抖。茱莉反复以轻得几乎听不见的声音安慰妹妹：“很快就过去了。没事的。”
事后，恶徒把表姐弟３人押到河上方的水泥码头，猛力把茱莉和罗萍推下河里。汤姆倒吸一口气，转脸看着那袭击者，对方不屑地说：“跳下去，不然……”汤姆没等他说出第二个选择，向前踏出一步，也跳了下去。
眼前一片黑暗，汤姆仿佛看见罗萍。可是水流翻腾，他再定睛看，“罗萍”或只是状似她的木头，已不知去向。茱莉在他后面尖叫：“天哪，罗萍呢？”可是汤姆无法回答，他虽然拼命踩水，但仍不断下沉：水流实在太急了。
一个大浪突然打向汤姆，等他再浮出水面，茱莉不见了。
嫌犯
汤姆虽然身心疲累，但急于协助调查。他陪探员到桥上，重演事发经过，又到警察局接受数小时讯问。讯问毫不留情，但对汤姆来说，或许不是件坏事：这样他才不至于一直想着两个表姐，以及责怪自己保护不力。
他爱这两位表姐：罗萍在密苏里大学读大一，在沉默的外表下，是个慧黠、热情、见义勇为、敢说敢做的人；而茱莉则是个初露头角的诗人，也是汤姆最喜欢的人，多亏有她，他才能从无一技之长的高中毕业生，变成满腔热情的消防员……
那天午后，一个探员建议汤姆测谎。汤姆愿意接受测谎，没有人告诉他，测谎器并不可靠，如果接受测谎者睡眠不足，结果尤其可疑。
汤姆接上测谎器，开始回答问题；只要问话稍有停顿，他便不禁打盹。对方问：“你两个表姐是不是你杀的？”这句话使他惊醒。对方语气带有指控意味，使汤姆很震惊。他试着控制呼吸，说：“没有。”
测谎结束，探员把笔记本和笔掷在桌上，站起来，弯身到汤姆眼前，脸红气粗地说：“你骗得了楼上的警察，但骗不了我。我要你说实话，你最好现在就给我老老实实地招供。”
显然，汤姆已被视为嫌犯。
讯问
在凶杀组隔壁的办公室，组长史蒂芬・杰可布斯梅尔对汤姆的父亲金恩说：“你儿子从２７米高的桥上坠落，我不用说你也知道，根本不可能毫发无伤。”
金恩满脸狐疑：的确，他知道从２７米高掉下来，就算不死，至少也会跌断几根骨头。可是他不信任这个警探。他的直觉是正确的。因为两个才华洋溢、美丽出众的女孩失踪，案件轰动，备受瞩目，大家的目光全都落在警方身上，警方急于找出嫌犯。
这时候，两名探员重新讯问汤姆。一人双手重捶桌子，说：“我们知道你在说谎。”
汤姆想哭，但忍住了。组长杰可布斯梅尔走进来，对汤姆说：“你猜谁来了？”汤姆浮起一丝希望。是茱莉、罗萍？还是爸爸？
杰可布斯梅尔指着他身后的镜子说：“你记得在桥上遇到的那４个人？我们找到其中两个。你看到那面玻璃了吗？站过去，让那两个年轻人在另一边好好看看你。”
“你是说你找到那些人？他们……”
“没错，他们就在玻璃另一边，并已讲述事情经过：你才是杀害那两个女孩的变态狂！你们昨晚去那座桥，你想和茱莉亲热，可是她拒绝你，接着起了争执。根据证人所言，”他向玻璃挥了挥手，“茱莉掉下桥，然后罗萍跳下去救她。”
其实这只是谎话，玻璃另一边根本没有人。汤姆全身发抖，几近歇斯底里地说：“你必须信我，他们强暴了我的表姐。”
杰可布斯梅尔给了汤姆一个憎厌的目光，怒气冲冲地走出房间。
被告
金恩走进讯问室，坐在儿子身旁，深吸一口气，说：“汤姆，我们的处境很糟糕。不论昨晚桥上发生什么事，你都可以告诉我。我知道你不会故意做任何事去伤害别人。”
汤姆痛哭失声：“我告诉你的是实话。为什么没有人相信我？”连爸爸也不相信自己，汤姆感到绝望。
警员后来把金恩带离讯问室，杰可布斯梅尔坐下来，说：“我们再来一次吧。经过是：罗萍跳下桥去救茱莉，你害怕了，于是跑到河岸，跳河找她们，但遍寻不获，于是上岸求救，挥手拦下那个卡车司机，对不对？”
汤姆看着天花板，慢慢地说：“你们要相信什么，随便你们。我已经说了实话，如果你硬要说是我做的，好，随你，就算是我做的好了。”
杰可布斯梅尔抬头看了看另一名探员，微笑着说：“破案了。他招供了。”
真凶
《圣路易邮报》报道这宗命案时，刊出一张探员手持桥上发现的手电筒的照片，标题是：“警方相信手电筒的主人可能目睹命案经过。手电筒上面刻着‘宏恩一号’”。
这就是坏蛋们提到的那个手电筒，它真正的主人是荣恩・怀特宏恩。荣恩的女儿趁父母不在家，邀了几人到家里玩，其中一人就是爱惹事生非的安东尼欧・李察森。１６岁的李察森当时顺手牵羊，拿走了这个手电筒。
荣恩打电话给警方，指出李察森可能就是他们从星期五起开始寻找的“目击证人”。
当天稍晚，圣路易市巡回法庭助理检察官尼尔・莫斯，与探员丹尼尔・尼可斯及理察・崔佛见面。他问汤姆的供词是书面、录影还是录音？尼可斯坦白说：“这个嘛，都没有。”
莫斯厉声说：“你们根本就没有证据，没有供词，没有尸体，也没有证人。放了那个孩子。”
随后，李察森被捕，不久，其他几名同伙也相继落网。三名被裁决有罪并判死刑，其中一名改判终身监禁，不得假释，另外一名被判３０年徒刑。
哀悼
命案１０周年之日，汤姆准备和家人悼念这个日子。１０年来他一直在自责中挣扎，多次接受治疗。现在他终于明白，那个夜晚发生的一切，错不在他，而且他已尽全力去救两位表姐。他知道自己已跨越了一道门槛，第一次可以毫无愧疚地怀念茱莉与罗萍。甩掉包袱的感觉真好。他真的很想念她们。
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