19世纪中叶，在淘金热潮中旧金山迅速崛起，中国华工也陆续来到旧金山汇入淘金大军。由于中国与美国之间在文化和社会制度上存在巨大的差异，古老的中华文化与几千年的传统礼教，与美国民主自由的思想格格不入，使得早期华人移民在诸多方面一时无法接受美国社会的"新鲜事物"。加上排华运动的掀起，华人遭到歧视，为了保护自己，他们大多数聚居在旧金山的萨克拉门托街，这便是最早的唐人街。唐人街的建立，除了自我封闭之外，更主要的是美国民族隔离政策的结果。
萨克拉门托街靠近码头，当时对既无车马代步、又不准到城市其他地区去的华人和新移民比较方便。而且当时多数华人初来乍到，语言不通，不了解当地的法律法规，更何况还受到白人的敌视和欺凌。因此，与自己的同胞聚集在一起，共对艰难，也在情理之中。
19世纪70年代，随着横贯美国西北部的中央太平洋铁路的建成，在加州其他地区谋生的华工陆续涌到旧金山，使唐人街的人数骤增，变得拥挤不堪。虽然华人聚居地已比初期扩大了不少，但是由于与外界社会甚少交往，仍维持着淘金年代落后的面貌。1882年美国国会通过排华法案后，许多华人被迫离开美国，唐人街华人人数因此锐减。
直到1943年，排华法案被废除，唐人街的面貌也开始改观。如今，这里的建筑物"中西合璧"，西式的建筑结构，却有古色古香的亭台楼阁和雕梁画栋作点缀。中式餐馆装饰得十分华丽，细纱宫垂穗，紫檀屏风描金；中国名家书画琳琅满目，充满了浓郁的东方情调。（洪邮生）
