宋太祖赵匡胤于公元960年发动陈桥兵变，而且黄袍加身，做了1 7年皇帝，卒于公元976年。正史中没有宋太祖死因的明确记载，《宋史·太祖本纪》中的相关记载也只有简单的两句话：“帝崩于万岁殿，年五十，受命杜太后，传位太宗。”因此宋太祖之死一直是一个不解之谜，而这个谜在“烛影斧声”的渲染下蒙上了一层更加神秘的面纱。
司马光在《湘山野录》中记载，开宝九年十月，那天天气极为寒冷，宋太祖急唤其弟晋王赵光义进入寝宫。宋太祖斥退旁人，只留下他们两人自酌自饮。酒过三巡，已是深夜了，他见晋王赵光义总是有些畏畏缩缩的，自有几分得意，又见殿前雪厚几寸，便用玉斧砍雪，还不时地对赵光义说：“太容易了，真是太容易了。”因为时间太晚，赵光义便奉召留宿于禁宫。第二天天快亮时，禁宫里传出宋太祖赵匡胤驾崩的消息。赵光义奉遗诏，于灵柩前即位。
历史上所谓“烛光斧影”的疑案就指此事。也有人认为“烛光斧影”并不是什么疑案，这只是晋王赵光义戕兄夺位的借口。众人推测，宋太祖安排后事是宋朝的国家大事，不可能只召其弟单独入宫，并且赵光义又在喝酒时退避。用玉斧砍雪，这正是赵匡胤与赵光义进行争斗的状态，晋王一狠心便杀死了宋太祖。如果史官不这样写，这段史料也许会被封杀。
关于光义弑兄的原因，史书上还有另外一种说法。《烬余录》中称，赵光义很喜欢已归降的后蜀主孟昶的妃子花蕊夫人费氏。孟昶死后，花蕊夫人被宋太祖纳为妃子，而且特别宠爱。后来，太祖因病卧床许久，赵光义胆大妄为，夜闯禁宫，惊醒了太祖。太祖拿玉斧砍他，等到皇后与众人都赶到时，太祖只剩一口气了，而赵光义早已偷偷逃回自己的王府，第二天太祖就升天了。宋太祖究竟是病怒交加而死，还是其弟杀死的呢？这成为了一个谜。不过有一点能肯定，就是太祖之死与其弟赵光义当夜进宫有一定的关系。
但是对于这个疑案，也有一些人为赵光义开脱罪责。司马光在《涑水纪闻》中记载： “太祖初晏驾，时已四鼓，孝章宋后使内侍都知王继隆召秦王德芳；继隆以太祖传位晋王之志素定，乃不召德芳，径趋开封府召晋王，见医官贾德玄坐于府门……乃告以故，叩门与之俱入见王，且召之。王大惊，犹豫不敢行，曰：‘吾当与家人议之。’入久不出。继隆促之曰：‘事久，将为他人有。’遂与王雪下步行至宫门，呼而入……俱进至寝殿。宋后闻继隆至，曰：‘德芳来耶？’继隆曰：‘晋王至矣。’后见王愕然，遽呼官家曰：‘吾母子之命，皆托于官家。’王泣曰：‘共保富贵，无忧也。’”从这一记载来看，宋太祖过世时，其弟赵光义并不知晓，更没在宫中待过，似乎可以洗去“烛影斧声”的嫌疑了。
但在后来的史书记载中我们得知，赵光义继位后，太祖的长子德昭于公元979年被迫自杀，次子德芳于公元981年无故而死。这两件事又一次让宋太宗赵光义背上了“烛光斧影”、“戕兄夺位”的罪责，并且永远无法洗清了。
