唐朝宣宗大中年间，日本国王子来唐朝进贡。这位日本王子自幼酷爱围棋，尽得围棋名师的真传，棋艺精湛超群，为当时日本国的顶尖高手，号称第一，在日本国内，无人能与之抗衡。 围棋源于中国尧舜时代。到了唐朝，已普遍使用19道棋道。棋的比赛规则已日臻完善，与今日几乎没有两样。中日两国是一表带水的近邻，文化交流源远流长。唐宣宗时，围棋已传入日本多年。这位日本王子，年轻气盛，又自恃棋艺高超，一向不把别人放在眼里。如今，来到了围棋发源地的中国，自然想一显身手，同中国棋手较量一下。于是，他在朝拜进贡的时候，向唐宣宗提出要与中国棋坛高手对弈的要求。
唐宣宗怎能示弱拒绝。就爽快地答应下来。
日本王子离开皇宫后，唐宣宗即同大臣们商议，派谁去迎战日本王子呢?
大臣们议来议去，最后一致推举翰林侍诏顾师言与日本王子对弈。
顾师言是当时的围棋国手，领旨后，深感这场比赛非同寻常。倘若下输了，不仅有辱君命，更重要的是有损大唐的国威。这一局非胜不可!为了下好这盘棋，他认真作好赛前准备，估计了比赛中可能出现的各种情况，并想好了应付的办法，决定采取稳中求胜的战术。
比赛这天，顾师言早早坐轿来到了集贤殿。进殿一看。殿内已经坐了不少特意前来观战的朝中官员。众官员一见顾师言到了，纷纷上前对他表示鼓励，顾师言大受鼓舞，斗志昂扬!
日本王子带了几名随从，在唐朝礼宾官员和通译(翻译人员)的陪同下，也来到了集贤殿。
双方坐定后，日本王子即命随从取出从日本带来的棋盘和棋子。顾师言细细一看。棋盘通体光洁如镜，几可照人，宛如美玉。棋子则为玉质，晶莹光亮，大小如一。这时，日本王子随即炫耀地介绍说：“我国东面三万里的大海深处，有座集真岛，岛上有个手潭池，池中出玉石，黑白大小一样，全是天然生成。而且冬暖夏凉。这些棋子即为手潭池中的玉石，名曰：‘冷暖玉棋子’。集真岛另产一种玉石，叫‘如楸玉’，外表看上去，很像楸木。这块棋盘就是用如楸玉雕琢而成的。”
顾师言听后，心中不由地惊叹，但他只出于礼节，微笑地点了点头。因为日本王子是来自异邦的贵宾，顾师言即请日本王子执棋先行，以表示对客方的尊敬。可是，日本王子却坚持要顾师言先行。顾师言见日本王子如此执意，只好“恭敬不如从命”，执黑先行了。
顾师言虽说是有备而来，但心底还是有些紧张，每次都反复思考成熟，才敢落子。日本王子也不敢贸然行棋，每走一步，总要凝思许久，甚至手伸出去又缩了回来。就这样双方你来我往，棋盘上很难看出胜负。但是，顾师言很快摸清了日本王子的棋路，由此知道了日本王子的功力。他心中有了底，便成竹在胸，落子变得从容自若。而日本王子却陷入苦战，越来越显得力不从心。下到33手时，日本王子只好投子认输。
日本王子输给了顾师言，便向唐朝礼宾官员问道：“这位顾大人是贵国第几号棋手?”礼宾官员不动声色地答道：“第三号”。
日本王子点点头，又提出希望会一会唐朝的第一号棋手。礼宾官员笑道：“胜了第三，才能会第二。胜了第二，方能见第一。”
日本王子听后不便再多说。收拾起棋盘棋子，十分感慨地叹道：“没想到小国的第一，竟胜不了贵国的第三!”
