中国的歌剧事业发展到今天已有数十年的历史了。第一部中国歌剧，应该从何剧算起?在歌剧界已得到了共识，那就是――黎锦晖先生在1920年创作并上演的儿童歌舞剧《麻雀与小孩》。在《刘少奇选集》下集《对文艺工作的几点意见》中，也记载了少奇同志听过文化部领导汇报工作时讲的话：“我们是否有歌剧史?有。《葡萄仙子》、《麻雀与小孩》都是不错的……把这些编成歌剧是从黎锦晖起，不要轻视黎派的创作。”
黎先生生于1891年，自幼就接触民间音乐，擅长多种民族乐器，并直接参加民间花鼓和道场的演奏。同时，在参加湘潭的祀孔祭奠活动中，又获得习乐习舞的机会。上中学时，又自学西方音乐理论，自学钢琴，为他今后的音乐创作打下了扎实的基础。
受五四新文化运动的冲击，黎先生感到用音乐来宣传新文化的重要性。于是，他一面带着女儿从事宣传普通话工作(他拉二胡，女儿唱歌)，一面举办平民音乐会；同时开始了他的第一部儿童歌舞剧《麻雀与小孩》的音乐创作。之后，一发不可收拾，到1929年，黎先生共创作了十二部儿童歌舞剧。它们是：《麻雀与小孩》、《葡萄仙子》、《月明之夜》、《三蝴蝶》、《长恨歌》、《春天的快乐》、《七姐妹游花园》、《神仙妹妹》、《小羊救母》、《小小画家》、《小利达之死》、《最后的胜利》等。
在黎先生的儿童歌舞剧中，基本上都是轻歌曼舞的形式，给青少年以德育、美育的教育。剧中的动物、植物都是人格化了的。他反对政治说教式的风格，很多浅显的做人的道理，都在寓言式的剧情中；朗朗上口的歌声中；及优美的舞姿中表达出来。因此，非常受小观众及教师、平民们的喜爱。特别是1922年4月，《小朋友》杂志创刊后，每期都刊登黎先生的儿童歌舞剧，共连续登载了五百多期，受到了全国师生及海外华侨的欢迎。他们不但从《小朋友》的连载中受到了这些儿童歌舞剧主题思想的德育、美育教育，而且，在全国各城市、县城及海外华侨学校，都纷纷上演起这些歌舞剧来，可想观众面有多么大，教育面有多么广。黎先生的“用音乐宣传新文化运动”的夙愿终于得以实现。
黎先生的儿童歌舞剧的剧情都很简单，主题思想也都非常鲜明。譬如《麻雀与小孩》讲的是：一只老麻雀带着可爱的女儿小麻雀无忧无虑地生活着。一天，老麻雀出去为女儿打食吃，小麻雀被一小男孩骗到家里关了起来。老麻雀回来后发现女儿不见了，惊恐万分，凄惨地哭喊着女儿。小男孩终于被感动，想到，如果自己不见了，妈妈也会变得发狂。小男孩放了小麻雀，并向老麻雀承认了自己的错误。老麻雀不但不怪他，还夸他有“仁爱心”，说“诚实话”，大家成了好朋友。
当小朋友们看了这个节目，会受到三点教育：第一，要关爱动物，以动物为朋友。在大讲特讲环保意识的今天，这个节目仍有其教育意义。第二，要做诚实的孩子。孩子是难免要犯错误的，犯错误不要紧，但要勇于承认错误。剧中的小男孩犯了错误后，大胆地承认，并改正了错误，从而避免了一场灾难。第三，要善于原谅别人。老麻雀正是这样做的，她不但原谅了小男孩，还夸他诚实、仁爱。
《葡萄仙子》讲的是葡萄在发芽、长叶、开花、结果的过程中，不但得到雪花(杀害虫)、雨点(浇水)、太阳(温暖)、春风(催蕊)、及露珠(滋润)五位仙子的帮助。而且，喜鹊、甲虫、山羊、兔子、白头翁也都不去伤害葡萄仙子的幼芽、枝叶及花儿，使葡萄的果实终于长成。葡萄仙子又把果实分给了大家享受。大家齐唱：“我离不开你，你离不开他!我爱你，你爱他，大家相爱开出幸福花!”这个小歌舞剧的主题思想也非常简单明了：第一，要互相关爱；第二，不要为了自己的利益去伤害别人；第三，大家相爱才能互利互惠。
黎氏儿童歌舞剧，在上世纪二十年代为什么会那么轰动、影响那么大、那么广?我想，除上面提到的鲜明的德育美育教育思想颇受师生、家长及平民的欢迎外，还有其它的几种因素。
第一，黎氏儿童歌舞剧的表现形式是中国前所未有的。它既不同于中国传统的戏曲，也不同于西洋的歌剧、舞剧，在黎氏儿童歌舞剧中，有说、有唱、有舞，它的舞蹈是非常讲究的。黎先生在当时不但请了国内的舞蹈家来训练演员，而且，还请了俄国的舞蹈家马索夫来上课，并担任编舞。在专业舞蹈家的设计下，使那些剧中的动物、植物们的舞蹈动作非常浪漫优美，也非常人格化。
第二，在黎氏儿童歌舞剧中，主要角色都是花儿、草儿、小动物及小女孩们。舞台上，一片鲜艳的色彩，加上漂亮的小演员，漂亮的服饰，与当时的传统戏剧相比，怎能不耳目一新呢?，
第三，传统戏剧的布景道具大都是虚拟的，进门、关门，都是靠动作来表达出来的。而儿童歌舞剧，不但有些实景，条件允许时，还要有灯光，机关布景等，舞台更显得光彩异常。据当时的小演员黎莉莉的回忆，在维多利亚剧场演《月明之夜》时，剧中嫦娥(黎莉莉饰)穿着紫罗兰色圆领长袖软缎上衣，下装是黑色乔其纱前面开衩的拖地长裙，头上戴着半月形嵌钻花冠，足登黑色高跟皮鞋，从月亮上，通过机关布景缓缓滑下。加上柔和的灯光，一派人间仙景展示在观众面前，怎能不让人拍手叫好呢?别忘了，那可是在上个世纪二十年代的演出啊!
第四，我觉得使黎氏儿童歌舞剧大获成功的最重要的原因应该是音乐。因为，在这些歌舞剧中，每首歌、每段音乐都是那么动听，朗朗上口；那么亲切又那么新颖。各种音乐形象又是那么生动逼真。把每段音乐都写到这种效果，对于黎先生绝不是偶然的。从他幼年起就接触民间音乐及民族乐器来看，他的脑中早已装满了民间的音乐素材，只等着他作曲时来提取罢了。因此，他的音乐处处有大家听起来极为亲切的音调；又由于他学习了西方的音乐理论，用这些理论指导他的作曲格式。那些民间的素材，结合着大小调体系的手法，使他的音乐又能跳出民间音乐的框架，这些“中西结合”的旋律怎能不新颖?黎先生的音乐与舞蹈、动作配合的非常紧密，使观众在听觉、视觉、幻觉上获得了极高度协和的精神享受。观众们听着那熟悉又新颖的曲调，哼着随口即来的乐句，心灵上受着德与美的熏陶，怎能不陶醉?
黎先生有一个主张，那就是：歌舞剧要区别于歌曲，或表演唱，必须写“乐化句”。“乐化句”就是要把寻常的词句写成音乐化，口语化极强的乐句，而且还要保持语句本身的情调，还要一层层地表现出情来……在此主张下，他的音乐充满着情，他的歌又易唱、易学，朗朗上口。
下面举两段音乐的例子。一首是选自《麻雀与小孩》中的男孩与小麻雀对唱的一段。歌曲从一开始到最后倒数第四小节，采用的均是五声宫调式，但旋律中又处处出现自然大调的旋法，这种五声性的自然大调式的旋法一点也不显得洋，反而形成了一种新颖的风格。结尾的三小节，突然转到商调式上，给人一种意外进行的感觉。这三小节可谓神来之笔。即符合剧情：小麻雀跟小男孩走了，前途未卜；又符合作曲的艺术规律，在听够前面五声大调式的渲染后，突然地出现了柔和的商调式，给人一种宁静感。
在《小小画家》的歌舞剧中，有一首歌曲的前半段，一直是浓郁的民族调式。但在结尾处，却出现了自然大调分解和弦的旋律进行，随着唱词，旋律风格的变化非常自然。
这样的例子，在黎先生的十二部儿童歌舞剧中随处可见，就不一一列举。另外，黎先生在音乐与动作的结合上，也极为讲究。如《麻雀与小孩》中的“走哇、走哇、走哇、走哇。”音乐形象非常风趣、准确。又如《小小画家》中的“咯哒咯哒生下一个蛋，咯哒咯哒生下一个蛋。”……音乐形象都很生动，都很动作化。正是由于这些简单、亲切、新颖又个性化的旋律手法，使黎氏儿童歌舞剧插上了音乐的翅膀，飞翔在中国大地，及新加坡、泰国、印度尼西亚、马来西亚等东南亚国家。黎先生也当之无愧地成为中国儿童歌舞剧的创作鼻祖，中国歌剧第一人。
(注：1927年，黎先生又写了一些迎合市民口味的流行歌曲，如“毛毛雨”“妹妹我爱你”等，使他又成为中国近现代流行歌曲的第一人。他的“毛毛雨”唤醒了一个新的题材――流行歌曲。从此，小雨霏霏，造成了一片泽园，这是他始料不及的。尽管他抗战前后也写了二十九首抗战歌曲；尽管他在南洋冒着被抓的风险敢于演反对帝国主义的政治色彩极浓的歌舞剧《最后的胜利》；尽管他参加抗战义演，收留革命者及子女；并创作演出了那么好的儿童歌舞剧，还是不能避免他备受争议。)
