荠花开遍土墙坳：红颜与才情
有清一代，常州文事兴盛。兴盛的标志，不仅有众多代表人物，更形成了好几个大的文艺流派，和桐城派比肩的阳湖文派、风气流布清末的常州词派、与四王山水相颉颃的恽派花卉，都是后人的谈助与资本。这个兴盛之中，有个特色，女性文学家与艺术家颇多，组成了一支独立的队伍。常州文艺史上女性人物的出现，与近现代无锡文化史上女性的崛起，根源是略有不同的。常州女性文艺家的生成，多一半倒与常州文艺流派的家族式承继特点有关，所以这些女文艺家都是传统意义上的“闺秀”与“名媛”。而对于无锡在近百年中涌现出的诸多女性文化名人，我曾经在一篇《走出深闺的无锡闺秀》中有说明：“无锡是较早焕发现代气息的城市之一，更难能可贵的是，无锡当时接受现代理念比较彻底，并有强烈的自觉意识。从当时女性的身上，可以很清晰地发觉这一特点”——无锡的那些“闺秀”，我只是就其出身而言，她们其实已经是活跃在社会舞台上的职业文化人了。这是与常州女性文艺家根本不同调的地方。
常州的女词人中，有据可查的，就有庄盘珠、杨蕊渊、伍宗仪、刘琬环、王朗、吕采芝等，其中公认以庄盘珠成就最高。庄盘珠幼时从父兄学诗，讽咏终日，稍长而诗词益工，名重当代。著有《秋水轩集》《紫薇轩集》《莲佩诗草》等集行世。常州庄氏是大族，历代所出文学家与艺术家无数。仅以诗词而言，清代就出过不下于20位女诗人。封建时代，女性文艺家是男性社会里用来艳羡与品题的风雅点缀，评价虽高，而男性们其实心底依然是轻视的。这点就像在官本位社会里世人对待文人的态度，嘴上溢美用以体现自身的识货，而心里的分量总是飘忽。所以，即使像庄盘珠这样女词人中的翘楚，历来文字的载录也并不多，比较翔实的记载有两则，分别出自清代金捧阊《守一斋客窗笔记》和吴德旋《初月楼文集》。
金捧阊撰《守一斋客窗笔记》载录：
吾常才媛颇有而以庄连佩为最。莲佩名盘珠，庄有钧上舍之女，余姊丈蒋南庄刺史之外孙女也。幼娟好颖慧，父母钟爱之，女红外好读书。有钧故善说诗，莲佩听之不倦，每谓父曰：“愿闻正风，不愿闻变风。”有钧授以汉唐诸家诗，讽咏终日，遂耽吟。稍长，益工，将及笄，已裒然成集。古今体凡数百首……嫁中表吴生，字承之，翁远宦，姑早丧，仍依母家，育子女兼操家政，吟诗稍辍，时填小词，亦新隽可爱。体弱多病，年二十五……是年秋，莲佩竟患瘵疾夭亡。属纩时念父母不置，惟合掌诵佛而已。有才无命，惜哉！
江阴人金捧阊（1760年—1810年，字玠堂）与庄盘珠关亲较密切，他的姐夫即为庄盘珠的外祖父，所以他的见闻是应该可靠的信史。从这段记载来看，庄盘珠学诗是很有天分的，取法“正风”，高古中正，专注而勤奋，到出嫁前就已经成集。婚后的日子也很惬意，丈夫是表亲且是举人，有功名；公公在外地做官；婆婆早亡，没有婆媳间的烦恼。所以她可以长期住在娘家，养儿育女，有操持家政的权柄，说明是有地位的。因家务事多，作诗就少。可惜的是，“体弱多病，年二十五……是年秋，莲佩竟患瘵疾夭亡”。所谓“瘵疾”，与林妹妹一个病，才女病。
吴德旋撰《庄莲佩小传》：
庄莲佩者，名盘珠，阳湖人庄有钧之女，同邑举人吴某之妻。幼颖慧，好读书。既长，习女红精巧，然暇辄手一编不辍。尝从其兄芬佩受汉魏六朝唐人诗，读而好之，因效为之，辄工其诗。多幽怨凄丽之作，大抵似《昌谷集》云。嘉庆某年，得瘵疾，以某月某日垂绝复苏，谓其家人曰：“余顷见神女数辈，抗手来迎，云：‘须往侍天后，无所苦也。’”言讫遂卒，年二十有五。……与莲佩母家有连，故悉其事而传之也。
这位作者宜兴人吴德旋（1767―1840年，字仲伦），也是庄盘珠的娘家亲戚。他的说法是盘珠是从其兄长学诗，因为她的诗词有“幽怨凄丽”格调，就将其作品比附唐代李贺《昌谷集》，这多半是由于李贺也只活了27岁，而引发的牵强附会。庄盘珠的凄丽与李贺的沉丽是根本不同的类型。这篇小传与前面的记载最大的不同是，庄盘珠临终前的记述。这里编织了一个美丽而俗套的故事：她弥留时忽然又苏醒，据说看见神女来迎，要请她去天上侍奉天后了，那大概是个极乐世界，因此说“无所苦也”——从文字表面看，似乎是庄盘珠告慰家人的话；透过文字，却似乎又是作者在安慰百年而下惊艳的读者。
对于庄盘珠的诗词，后人的评价很高。那位后来重新刊刻了庄盘珠文集的如皋女诗人冒俊，在她的《重刊秋水轩集序》（见光绪刻本《福禄鸳鸯阁遗稿》）中是这样评价的：
融情景于一家，则有庄氏盘珠《秋水轩集》。夺春艳以争妍，拟化工而侔巧。春风杨柳不足方其艳也，秋水梧桐不足比其清也，夕阳芳草不足宣其郁结也，夜月红楼不足致其缠绵也！即此一编珠玉，已足树旗鼓于骚坛，倘教万卷瑯环，讵难掌秤量于唐代！
这样的评价可谓推崇备至，甚至有点抬爱的嫌疑了。但我相信冒俊的真挚，否则，她不会那样花费心力与财力去刊刻盘珠的文集。晚清的才女陈芸（侯官人，李灵年、杨忠主编《清人别集总目》有专条）对庄盘珠也是评价极高的，在她所著《小黛轩论诗诗·卷上》中，有一首是评价到冒俊、冒俊之女陈钲和庄盘珠的：
《鸳鸯福禄》费推敲，《寒碧》诗如茉莉梢。
欲媲盘珠《秋水集》，荠花开上土墙坳！
陈芸认为，冒俊的《福禄鸳鸯阁遗稿》“合诗词不过三四十首，且浅陋”，对其女陈钲的《寒碧轩诗存》，评为“茉莉梢”，大概有嫌其嫩的意思，好像也不在话下。唯独对于庄盘珠《秋水轩》诸集评价很高，尤其对其中《四河口泛舟》的“荠花开遍土墙坳”一句更是击节，认为要想媲美盘珠，先要写出这样的诗句才有资格的。
晚清著名词学家无锡丁绍仪对盘珠的评论，可以参见他的《听秋声馆词话》：
昔张子野有“云破月来花弄影”“娇柔懒起，帘幕卷花影”“柔柳摇摇，坠轻絮无影”句，自诩为“张三影”，尚有“隔墙飞过秋千影”“无数杨花过无影”二语，均工绝。近时庄莲佩女史《醉花阴》云“荡破斜阳，响落风筝影”、《满宫花》云“犬吠一帘花影”、《卜算子》云“一路垂杨到画桥，过尽春三影”，亦可谓善用“影”字。
将盘珠与宋朝大词人张先相提并论，可见喜爱之情。庄盘珠的词确实是不错的，像她的《菩萨蛮·冬夜作》云：“梅枝正压垂垂雪，梅梢又上娟娟月。雪月与梅花，都来做一家。也知人世暂，有聚翻成散。月落雪消时，梅花剩几枝？”真是有宋人情致。但也有些靡弱的迹象，这是女诗人很难克服的特征。
古人褒贬虽然经常失之偏颇，但权衡也自有法度，盘珠的才情是毋庸置疑的。
红颜与薄命，才情与不永，都是最令人感慨的遗憾。因着红颜兼了才情，且薄命又连着不永，让人愈加心生不忍，终究要设法弥补缺憾与失落，因此今生今世就不够用，需要后世与天上来补救——因此，吴德旋就要在他的《庄莲佩小传》中设计那个其实属于累赘的结尾——而金捧阊《守一斋客窗笔记》中所记述的“是年秋，莲佩竟患瘵疾夭亡。属纩时念父母不置，惟合掌誦佛而已”，才可能是真正的写实笔墨。不过，依然有后人相信那个故事的真实性。民国时期雷瑨、雷瑊辑撰《闺秀词话》时就收录了那个情节，在卷二，是照抄的《庄莲佩小传》原文。
她只活了25年，青春与才情就在顷刻间凋谢并瓦解！
所有这些记载中，都没有涉及庄盘珠同时是一名画家。寒斋收藏有她的一帧画作，绢本扇面，款书：“癸酉夏日，摹白阳山人大意于秋水轩，南兰陵女史绣生。”簪花小楷，安闲娟好；下钤小印两方，涣漫，依稀只可辨认出“庄氏盘珠”一印。癸酉是嘉庆十八年，即公元的1813年——萱花雏菊数枝，蜜蜂两头；狗尾草一茎，螳螂一只。而螳螂立身于草茎之上，蠢蠢欲扑飞虫——设色淡雅，构图工致，应该是取法的同邑前辈女画家恽冰。所谓摹白阳山人云云，不过是一句托词。