１８７８年，１９世纪美国名气最大的画家惠斯勒在英国举办了一个印象派肖像画展览。当时，印象派绘画在欧洲还没有被人们所认识和接受，在比较保守的英国就更加不受欢迎。英国名气最大的批评家罗斯金参观了画展后，很不以为然，就写了一篇评论登在伦敦一家有名的报纸上，嘲笑惠斯勒笔法粗率，色彩也杂乱无章，是“把颜料瓶倒翻在画布上给人们看”。狠狠地抨击了惠斯勒的这个画展。
印象派肖像画展览展出后遭到了很多的批评，惠斯勒心中一直极不痛快，再读了罗斯金的评论文章后就更加不能平静，认为罗斯金不是批评画展而是毁坏自己的名誉。他越想越气愤，怨怒之中就以毁坏和诽谤名誉罪向法庭起诉了罗斯金。法庭受理后对此案进行了调查，弄清了事情的真相。法官在审理案件时，感到双方都有自己的道理：两个人一个是美国最大的画家，一个是英国最大的批评家，他们打官司，既不为争权，也不为夺利，纯属学术之争。然而艺术上的问题高深复杂，不好也不能轻断。又想：法律是法律，艺术是艺术。我是管法律的人，只能依法办事。罗斯金的批评虽然有他的理由，但他骂得太凶，确实损伤了惠斯勒的名誉，应该定罪。但他是一个批评家，又是为了艺术，定他犯罪又太过分了。斟酌思索了几天，法官终于想出一个绝妙的判决：“罚罗斯金一个铜板。”
这桩官司皆大欢喜地了结了，法官运用自己的智慧导演的“一个铜板的官司”，既顾全了双方的面子，又化解了两人间的怨恨。
