一个城市因一条河流而兴盛、一个城市因背靠深水海港而发达，自然地理位置禀赋决定了一个城市的兴起。全球贸易的90%是由船运完成的，航运成本的低廉决定了贸易的兴隆，贸易的兴隆则催生金融业的发展，金融业发展则要求传媒信息业的发达，因此，一个城市之所以成为经济中心，航运中心的形成是第一位的。当我们环视全球十大航运中心城市——纽约、伦敦 、东京、香港、上海、新加坡、汉堡、洛杉矶、鹿特丹、釜山，就会发现它们同时又是贸易中心、金融中心和经济中心，而航运中心的建设无一例外是驱动这些城市向世界级城市发展的发动机。
扼太平洋及印度洋之间的航运要道马六甲海峡，战略地位十分重要，是世界上最大的货柜转口港中心，处理了大约世界五分之一的货柜转运吞吐量，以及全球6%的货柜吞吐量。新加坡有“世界利用率最高的港口”之称，平均每12分钟就有一艘船舶进出。一年之内相当于世界现有货船都在新加坡停泊了一次。得益于世界贸易中心向亚太地区的转移，新加坡港已经成为挑战伦敦成为主导国际航运业发展的航运中心城市。
作为欧美之间联系门户的纽约港，20世纪60、70年代至80年代初是纽约港航运业发展的鼎盛时期。1983年货物吞吐量达1.49亿吨，曾居世界第三位。随着世界和美国经济发展重心的区域向亚太和美国太平洋和墨西哥湾沿岸地区转移，洛杉矶港、长滩、新奥尔良港的兴起分流了货物吞吐量，但凭借美国第三大港、全球金融中心和综合配套，纽约仍然被公认为世界最大的航运中心城市之一。
鹿特丹是欧洲最大的港口，它是远洋货物进出欧洲的大门。1980年曾为世界最大的集装箱港口，但是1990年起，随着亚洲港口的兴起，其吞吐量排名不断下滑，至2010年排世界第10位。鹿特丹是名不虚传的航运中心城市，在鹿特丹货物的发运可以同时选择海轮、河轮、火车、汽车和飞机。莱茵河和马斯河（运河）是内陆水运的主要通道，马斯河口的欧洲港和位于北海的马斯弗拉克特港也属于鹿特丹港的范围。联合利华和世界上最大钢铁厂米塔尔钢铁公司就在鹿特丹。鹿特丹有荷兰最高的建筑，高151米。这里也是世界知名建筑学院和建筑设计师事务所的集聚地。
伟大的城市都有一条伟大的河，流经中欧多个国家的易北河也可说是汉堡市的母亲河。孕育了像勃拉姆斯这样的音乐巨匠的汉堡，其城市建筑和设计亦注重美感。得益于德国经济在全球范围内的蓬勃发展，汉堡港在欧洲的地位稳步提高。与东京、上海、洛杉矶等航运中心城市相比，德国汉堡的人口数量较少，且因为欧洲银行业发达的城市很多，所以汉堡这样的海港城市大多只是航运中心城市而没能成为金融航运双中心城市。汉堡港的自动化水平很较高，与仓储的自动化配套和对低碳环保的追求使得汉堡港与鹿特丹一样被列为第四代航运中心的代表城市之一。
日本东京也是世界公认的航运金融双中心城市之一。二战后，东京湾西岸东京和横滨之间发展成为京滨工业地带。这个工业区更沿岸向东、北扩展，成为京叶工业地域，是日本发展加工贸易的心脏地带。东京湾系列港区的最大特点就是港口离工业园区非常近，可以形成即时产出即时装运出口的优势。由于岛国的土地寸土寸金，所以东京湾一线的商务办公区皆高楼林立，房产租金和价格皆非常贵，东京至今仍然是全球生活水平和成本最高的城市之一。
伦敦港是英国最大的海港，始建于公元前43年。伦敦历史上就是一个海运昌盛的地方，19世纪以来成为世界上重要的国际贸易、金融中心。虽然在今天从港口看，伦敦已无全球级的功能和条件，但仍以其交易市场、保险服务、航运信息服务、海事服务、海事研究与交流、海事监管等功能，保持着全球级国际航运中心的地位。目前世界20%的船级管理机构常驻伦敦，世界50%的油轮租船业务、40%的散货船业务、18%的船舶融资规模和20%的航运保险总额，都在伦敦进行。全球有1750多家从事航运事务的公司与机构在伦敦设有办事处。其中，仅航运服务业每年创造的价值就达20亿英镑。
香港可以说是全球最好的船舶注册地之一。香港旗船舶的（国际）航运收入全部免税，无需缴纳任何营业税（内地规定为营业全额的3%）、所得税（内地规定为利润额的15～33%）。
香港具有世界最自由的经济体制，航运相关法律体系沿袭英美法系海商法而与全球惯例融为一体。得益于贸易中心、航运中心和金融中心的发展，香港至今仍是亚太地区房地产价格最贵的城市。
