辛亥革命后的京城，旗人为了躲避革命军，纷纷逃往各地，其中不乏皇室贵族。 河北保定的谢家，是当地的实业大家。在谢家的八个子女中，老七谢阿冉最得宠。一天，谢阿冉给自己找了一个叫金紫英的女佣人。自从谢阿冉的贴身侍女嫁人后，谢阿冉一直没有找到中意的佣人，可在看到自卖自身的金紫英后，谢阿冉觉得特顺眼，顺眼到情愿跟金紫英做姐妹。
谢阿冉把素面布衣的金紫英带回了家，谢老爷子看也没有看就允许了，反正谢家产业大，不在乎家里多个佣人。谢阿冉真的把金紫英当姐姐看待，可佣人身份的金紫英，就得干些佣人的差事，她在谢家出来进去的，就引起了谢老爷子的注意。谢老爷子玳瑁眼镜后的目光毫不含糊，不止一次对谢阿冉说：“决不能小看了你使唤的金姓佣人，她举手投足之间都合礼仪典范，不像是小家出身的，我看她更像是有过显赫家世的。”谢阿冉没有将父亲的话放在心上。
谢阿冉正在适婚年龄，上门提亲的多是门户相当的人家。谢阿冉每每征求金紫英的意见，金紫英一概不以为然，毫不保留她的看法：“尽是些成事不足败事有余的纨绔子弟。”谢阿冉看来看去，也没什么人合她心意，非要她在这些人中选一个的话，只有那个叫罗佑的富家子还算差强人意。于是，谢阿冉在自家的花园里，第二次跟罗佑见面。见面那天，谢阿冉带着金紫英，罗佑也带着一个跟班的。
罗佑看起来聪明体面。那天谢阿冉的兴致颇高，悄悄征询金紫英的看法，金紫英却问她：“注意跟班的那个人没有？”谢阿冉摇头：“那个紫色脸膛的？我就看了一眼。”金紫英肯定地说：“我要是你，就选择他，而不是什么婆婆妈妈的罗佑。”谢阿冉很意外：“他是个下人啊，面色又紫得像个菲仆。”金紫英叹说：“紫面人，是属于金形人带火相，紫色是火烧之金，是宝色，故有‘金而合火，万逆而合，其贵非常’的说法。直白地说，他日后必会飞黄腾达远异常人。”谢阿冉听得信疑参半：“你还会相人？这听起来很玄，不过那人身材伟岸眉目含威，确实像是有福基的人。”金紫英掷地有声：“听我的没错，你嫁给他，日后若与我说的不符，我自抉双目弃于道上，任人践踏。”谢阿冉吃惊道：“怎么赌起誓来，你慧眼识英雄，但愿不要误我终身。”
罗佑还在看谢家养的金鱼，金紫英暗暗把罗佑的跟班杨知达叫过一边，说：“我家小姐对你很有眼缘，让我过来问问你的想法。”杨知达错愕地看着金紫英：“你家小姐看上了我？我可是一个穷小子。”金紫英说：“小姐不嫌你出身低微，你回去后找人前来谢家提亲。”
杨知达回去后，果真求人上谢家提亲，谢老爷子一口回绝，就在媒人尴尬地想离开时，谢阿冉出来跟父亲说：“杨知达不会久居人下，我自愿和他结为夫妻。”并要媒人转告杨知达，可随时接她离开谢家。
媒人回去后，把谢阿冉的话告诉杨知达，杨知达深为感动。不久，杨知达接到好友的邀请，准备投奔直系大军阀冯国璋的部队，临行前偷偷约见谢阿冉，问谢阿冉想不想跟他走，因为他去那边，可得到一个小军职，能供养得起谢阿冉。谢阿冉拿不定主意，金紫英说：“这是你改变命运的转折点，千万不能错过。”谢阿冉遂下了决心，跟杨知达约下出走时间。
出走那天，谢阿冉携带了一些东西，和金紫英溜出家门，在指定地点会见杨知达，杨知达雇了一辆马车等待已久。谢阿冉问金紫英：“你真的不跟我们一块儿走？”金紫英说：“你只管随他去，我另有去处，也不回你家。”谢阿冉不觉心里凄怆：“我和知达相知不深，却仓促跟他私奔，我父亲一定很伤心，如今你也弃我不顾了。”金紫英安慰她：“等你们夫贵妇荣时，你父亲就会赞同你的选择了。”谢阿冉问：“你去哪儿？”金紫英说：“我和城外青莲庵的老师太投缘，想去那儿清静一段时间。”
转眼三年过去，一天，带发修行的金紫英，正在青莲庵打坐，谢阿冉突然从外面进来，抱怨说：“姐姐在这享清福，外面兵荒马乱的，我跟随杨知达受尽了居无定所担惊受怕之苦。”金紫英站起来，高兴地拉住谢阿冉的手：“一直没有你的消息，现在回来看你的父亲？”谢阿冉叹口气：“我厌倦了不安定的生活，回来就不走了，这也是我父亲的意思。”金紫英一怔：“你就要苦尽甘来了，不是想休夫吧？”谢阿冉语含懊悔：“你误了我三年，杨知达当年属意的可是你。”金紫英淡然说：“我对他没意。你不回到杨知达身边也行，但两年不能另嫁，我要亲手送你一个大富贵。”谢阿冉苦笑：“姐姐真想误我终身？”金紫英向外就走：“你如果不再等两年，就会后悔一辈子。”谢阿冉忙问：“你去哪儿？”金紫英说：“我去找杨知达。”说完扬长而去。
在北洋各军阀你方唱罢我登场的闹剧中，直系大军阀冯国璋的势力主要割据在长江一带，投效在冯国璋麾下的杨知达，因作战勇敢谋略出众，成了冯的爱将，很快升为湖南督军。那时，陪伴在杨知达身边的，是被人称为杨夫人的金紫英。
十月金秋，保定的谢家，忽然有贵客造访，正是杨知达和金紫英。谢阿冉惊喜愧悔地出来相见。金紫英笑问谢阿冉：“阿冉可否嫁人？”谢阿冉羞惭难当：“姐姐果真慧眼识人，是我命中无福，原来就该姐姐和知达结为夫妻。”金紫英看看杨知达，杨知达忙说：“阿冉别误会，我跟紫英有名无实，这两年多亏她全力支持，我才有今天。当初在我不得志时，是你不嫌弃我跟我私奔，所以今天紫英要我来接你。”谢阿冉还要力辞，金紫英逐一卸下身上金饰，将耳环、项链、戒指等，归拢到一块儿，堆放到桌子上：“这都是些累人的物件，我早想扔掉它们了。你们知道我以前的身份吗？”谢阿冉和杨知达疑惑地看着她。她平静地说：“我是前清端亲王的小女儿，是身份显赫的多罗格格。五年前，也就是辛亥革命那年，我父亲因愤恨惧怕革命军，带着一家大小逃离京城，途中被人劫去钱财，家人也多有死伤，我侥幸逃到保定，化名金紫英，为了谋生，只好到你家当佣人。”谢阿冉恍然大悟：“难怪你看起来那么高贵，原来是落难的多罗格格。”金紫英接着说：“命运的大起大落，让我看明白了富贵如烟云，要不是许诺给你一段富贵，我早遁入空门了。一年前，我已看中一座山中古刹，实在清静得很，心里喜欢得不行，要去那里修行。祝你们一生平安。”
谢阿冉苦留不住，杨知达早知金紫英的决定，也不多话。金紫英出了谢家，独自登上候在大门外的马车，挥手别去。
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