清代广州十三行的代表人物伍秉鉴，被称为千年来最富有的人之一。伍秉鉴曾投资美国铁路、证券、保险业务，成立大型跨国财团，声名远播海外，他还因此入选《华尔街日报》的千年富豪榜，被当时西方学者称为“天下第一大富翁”。19世纪的中国，为何能出现世界首富?中国的世界首富伍秉鉴又是怎样走向没落的?
1686年春，广东巡抚李士祯在广州颁布了一项公告，宣布凡是“身家殷实”之人，只要每年缴纳一定的白银，就可作为“官商”包揽对外贸易。这一公告在以后的岁月里竟为中国催生出一位世界首富。
因广东十三行闻名
17世纪后期，康熙皇帝暂时放宽了海禁政策，来华从事贸易的外国商人日益增多。于是。广东地方政府于1686年招募了13家较有实力的行商，指定他们与来华的外商做生意并代海关征缴关税。近代中国历史上著名的“广州十三行”由此诞生。
1757年(乾隆二十二年)，清朝下令实行闭关锁国政策，仅保留广州一地作为对外通商港口。这一重大历史事件，直接促使广州十三行成为当时中国唯一合法的“外贸特区”，从而给行商们带来了巨大的商机。
由于享有垄断海上对外贸易的特权，凡是外商购买茶叶、丝绸等国货或销售洋货进入内地，都必须经过这一特殊的组织。广东十三行逐渐成为与两淮的盐商、山西的晋商并立的行商集团。在财富不断积累的过程中，广东十三行涌现出一批豪商巨富，如伍秉鉴、叶上林等。在后世看来，这些行商无疑是当时世界上最富有的人。有记载称，1822年广东十三行街发生了一场大火灾，当时竟然有价值4000万两白银的财物化为乌有。
在广东十三行中，以同文行、怡和行最为著名。其中怡和行。更因其主人伍秉鉴而扬名天下。
“伍浩官”享誉美国
2001年，美国《华尔街日报》统计了1000年来世界上最富有的50人，有6名中国人入选，伍秉鉴就是其中之一。
伍秉鉴(1769―1843)，又名伍敦元，祖籍福建。其先祖于康熙初年定居广东，开始经商。到伍秉鉴的父亲伍国莹时，伍家开始参与对外贸易。1783年，伍国莹成立了怡和行，1801年，32岁的伍秉鉴接手了怡和行的业务，伍家的事业开始快速崛起。
在经营方面，伍秉鉴依靠超前的经营理念，在对外贸易中迅速发财致富。1834年以前，伍家与英商、美商每年的贸易额都达数百万银元。伍秉鉴还是英国东印度公司最大的债权人。东印度公司有时资金周转不灵，常向伍家借贷。正因为如此，伍囊鉴在当时享有极高的知名度。一些西方学者更称他是“世界首富”。当时的欧洲对茶叶质量十分挑别，而伍秉鉴所供应的茶叶曾被英国公司鉴定为最好的茶叶，标以最高价出售。在产业经营方面，伍秉鉴不但在国内拥有地产、房产、茶园、店铺等，而且还大胆地在大洋彼岸的美国进行铁路投资、证券交易，并涉足保险业务等领域，使怡和行成为一个名副其实的跨国财团。
伍乘鉴还因其慷慨而声名远播海外。据说，曾有一个美国波士顿商人和伍秉鉴合作经营一项生意，由于经营不善，欠了伍秉鉴7.2万美元的债务，但他一直没有能力偿还这笔欠款，所以也无法回到美国。伍秉鉴听说后，马上叫人把借据拿来，当着波士顿商人的面把借据撕碎，宣布账目结清。从此，伍浩官的名字享誉美国，被传扬了半个世纪之久，以至于当时美国有一艘商船下水时竞以“伍浩官”命名。
鸦片战争后走向没落
1840年6月，鸦片战争爆发。尽管伍秉鉴曾向朝廷捐巨款换得三品顶戴，但这丝毫不能拯救他的事业。由于与英国鸦片商人有着千丝万缕的联系。他曾多次遭到林则徐的训斥和惩戒。只能一次次向清政府献出巨额财富以求得短暂的安宁。《南京条约》签订后，清政府在1843年下令行商偿还300万银元的外商债务，而伍秉鉴一人就承担了100万银元。也就是在这一年，伍秉鉴病逝于广州。伍秉鉴死后，曾经富甲天下的广东十三行也开始逐渐没落。
(水中荷摘自《徐州日报》)
