土豆，学名“马铃薯”，是著名的茄科食用植物。它在全世界有无数忠实的爱好者，各国更是对它担起主食重任抱以厚望。为了应对随时可能到来的粮食危机，许多国家都相继增加了粮食作物的种植面积，其中以土豆的种植面积增长速度最快。土豆不仅有较高的营养价值和老少皆宜的口感，而且从产量和种植条件等多方面考虑，土豆可以说是最适合作为主粮的作物之一。鉴于土豆的种种优点，联合国将2008年命名为国际土豆年，并称赞其将成为未来人类的主食之一。
不被待见的土疙瘩被摆上了餐桌
土豆被安第斯山脈的原住民种植了数千年，但直到16世纪才被外界所知。1532年，西班牙殖民者们为了寻找黄金首次踏上秘鲁。在和当地人接触的过程中，他们注意到印加的矿工会食用刍努——将土豆置于寒冷雪地冻干后形成的食物。这种食物在室内可保存十年不腐坏，因此帮助当地人有效地抵御了灾荒年月被饿死的风险。后来土豆被西班牙人带回国进行小规模种植，但西班牙人只是用土豆喂牲口。17世纪初，秘鲁人将土豆;东干，由此制作出的刍努可以长期保存土豆已经进入英国、意大利、荷兰等欧洲国家，可是这个时期的欧洲人依然不能接受土豆作为食物，只有在饥荒时期实在没有口粮的情况下，无奈的欧洲人才不得不煮“野蛮人的块茎”来吃。欧洲人厌恶土豆的另一个原因，是他们觉得土豆植株长得很像“女巫”们种植的茄科植物（这也是事实，马铃薯为茄科茄属），害怕触碰土豆会中毒，更别提吃土豆了。
其实，土豆有许多其他粮食不具备的优点：土豆特别容易种植，生长速度快，占地面积也少;土豆的生长对环境也不挑剔，在任何环境下几乎都能生长;土豆的营养价值也很高——它含有人体所需的所有9种必需氨基酸，其所含的维生素C是苹果的10倍，B族维生素是苹果的4倍，各种矿物质是苹果的几倍至几十倍不等。甚至就连土豆皮也有一定的保健功效，土豆皮富含绿原酸和硫辛酸等抗氧化剂。绿原酸有抗氧化和抗癌的功效，硫辛酸对糖尿病和饮酒造成的多发性神经病变有疗效。
但在当时，整个欧洲社会并不了解土豆的好处。从农民到城市工人，欧洲民众对土豆非常抵触，认为其既没有味道，闻着也不香。欧洲第一本百科全书的作者德尼·狄德罗这样形容土豆的滋味：“除了淀粉味，什么味道都没有的块茎。”然而，一场殖民战争却让不被待见的土豆成了英国人的主食。1775年，当时还属于英国殖民地的美国爆发了一场抵抗英国殖民统治、争取民族独立的战争。当时英军的所有口粮都来自英国本土，8年战争的惊人消耗让英国本土陷入了大饥荒。迫于粮食压力，英国政府不得不出台政策，大力推广种植土豆。在饥荒面前，英国人顾不得先前的偏见，丑陋的块茎这才被正式摆上了英国人的餐桌。相似的历史也在英吉利海峡对面的荷兰、比利时和法国等国上演。从一开始的歧视和怀疑，到最后充分认识到土豆的优点，欧洲用了几百年时间。
成也土豆，败也土豆
随着土豆出现在越来越多欧洲人的餐桌上，欧洲国家抵抗粮荒的能力明显提高，周期性人口减少的发生率也大大降低。营养丰富的土豆还降低了欧洲人患坏血症、结核病、麻疹和痢疾等疾病的风险。从某种意义上来看，土豆可以说是西方世界崛起的重要支撑。欧洲种植土豆的区域出生率逐渐上升，死亡率逐渐降低，这让欧洲的人口迅速增长，其中又以爱尔兰最为明显。
从1780年到1841年，爱尔兰总人口实现倍增，从400万增长至800万。如此夸张的人口增长数据背后的原因既不是工业扩张，也不是农业技术革命。爱尔兰的农业技术相对于英国更加落后，即便如此，种植难度和种植成本都很低的土豆能让最贫穷的农民家庭生产出大量营养丰富的食物。和谷物相比，土豆的种植、收获和烹饪难度低，连小孩都能完成。收获上来的土豆也不像谷物需要脱壳、干燥和磨粉。又因为原产于南美的土豆非常适应爱尔兰的土壤和气候，当时1英亩（约合6亩）土地可以出产6吨土豆，而小麦和燕麦的产量不到1吨。当大部分欧洲地区家庭还在拒绝食用土豆时，爱尔兰人已经将土豆作为重要的粮食对待。对于当时的普通爱尔兰家庭来说，土豆是唯一的食物，但太过单一的食物构成给爱尔兰埋下了灾难的种子。
这场灾难来得如此突然，在1845年至1852年的7年时间里，爱尔兰人口骤减100多万，200多万爱尔兰人背井离乡。灾难背后的原因是晚疫病引发的土豆大减产。导致土豆晚疫病的元凶是一种卵菌，被晚疫病卵菌感染的土豆的块茎和叶片都会腐烂。当时烂在土中的块茎对爱尔兰家庭的打击无疑是致命的。