萨满神歌是萨满祭祀时所演唱的歌。萨满神歌最初源于祭祀活动中似说似唱的祭辞，经过历史的演变，旋律、唱词、结构得以定型，并形成了一套完整的结构体系。在萨满教的祭祀活动中，人们将各路神灵尊崇为恩赐祥福、驱邪免灾的祈祷对象，而与这些神灵沟通交流的重要媒介就是萨满神歌。萨满神歌本身是一种将超自然能力作为手段的法术，它的存在是宗教现象的一种形态，因此，萨满神歌是具有一定功能性的。在萨满教信仰的世界里，萨满神歌如同祭祀仪式一样，为那些被现实生活的残酷与灾害所困扰，处于窘境而一心求神的人们，提供了一条向自然力量那里寻求安慰的途径。
萨满神歌是萨满们一代一代口耳相传的产物，除了萨满之外，一律秘不外传。在萨满祭祖、祭天、请神、送神的各种仪式中，他们往往都有一套较为固定的祭辞。正因为如此，他们才能将这些祭辞千百年地传下来，并保留其较为原始的状态。由于萨满祭祀活动的私密性较强，以至于神歌的曲调、格式、韵律，以及内容在传承过程中的变化并不大。
萨满神歌是伴随着萨满祭祀活动而形成的，它以古朴、神秘的色彩，映射出宗教文化的原始形态，它是记录人类原始信仰和音乐文化的一块“活化石”。美国学者阿兰·梅里亚姆在他的著作《音乐人类学》中提出的“从‘文化中的音乐研究’到‘通过音乐研究文化’”这一观点，为音乐人类学研究提供了一种文化关系的交结点，形成了一种新的认识角度。宗教信仰和历史文化是萨满神歌的重要标志。萨满祭祀多以家族形式为单位，在家族中世代相传的，因此较多地保留了原始风貌。与此同时，萨满神歌是宗教信仰与历史文化相互渗透的产物，在人类文明中，宗教信仰与历史文化这个不同层面的事项相互交织，是萨满神歌成为历史的珍贵印记。
萨满神歌是依附于萨满教祭祀活动而产生的，因此，萨满神歌的宗教色彩是萨满神歌最突出的特征。宗教既是一种特定的思想信仰，又是人类一种普遍的文化现象，它包含了丰富的文化内涵，因而宗教信仰与历史文化处于相互密不可分的关系。宗教行为是文化现象，是文化的一种特殊表现形式。“人类文化都是以宗教开端；且每依宗教为中心。人群秩序及政治，导源于宗教，人的思想知识以至各种学术，亦无不导源于宗教。……我们知道，非有较高文化不能形成一大民族；而此一大民族之统一，却每都有赖一个大宗教。……为了维持社会，发展文化，尤其少不了宗教”。处于不同历史阶段的各个民族的萨满信仰，都囊括了原始信仰体系中最古老、丰富的内容。萨满教是一种原始多神宗教，远古时期的人们把各种自然物和变化莫测的自然现象，与人类生活本身联系起来，赋予它们以主观意识，从而对它敬仰和祈求，形成最初的宗教观念，即“万物有灵”。在原始人类的意识里，宇宙有“天神”主宰，山有“山神”，火有“火神”，风有“风神”，雨有“雨神”，地上有各种植物神和祖先神等，形成了普遍的自然崇拜、图腾崇拜和祖先崇拜。
每位神明的职能各不相同。在远古时期是以狩猎为主，所以自然神显得尤为重要，祭祀自然神主要是祈求神明保佑狩猎成功，捕到丰厚的猎物。到了以畜牧为主的时代，自然神就成为了畜牧业的守护神。同时，萨满音乐中的自然崇拜也体现了人与自然间的关系。原始人没有改造自然的能力，生活和繁衍都依赖于自然环境，他们祭拜自然神是祈求神保佑他们平安顺遂。
图腾崇拜是认为某种或几种动植物与本民族有着血缘关系或是本民族的祖先，因而用来作本氏族的徽号或标志。图腾可以说是原始人群体的亲属、祖先、保护神的标志和象征。祖先崇拜是以祖先亡灵为崇拜对象的祭祀形式，最初是表现对祖先的追思和怀念，后来是为了祈求祖先的保佑和庇护。我们还应该看到，图腾崇拜体现出了人与动物合二为一，突出原始人希望与大自然和谐相处的美好愿望。在萨满祭祀的过程中，运用神歌，表达人们对这些神明的赞美和歌颂，并祈求神明能保佑人们生活顺遂、子孙满堂、降魔除妖、祛病除疾等。另一方面表现出人想要与大自然融为一体，萨满教的多神崇拜是人与自然相处的漫长岁月中形成的原始艺术思维的产物。
萨满神歌是天人合一的娱乐。“娱乐”包括狭义和广义两种：狭义的讲，是指人们日常生活中各种可以产生偷悦情绪的活动。萨满神歌是‘歌、舞、乐、诃’融为一体的综合表演形式，在萨满演唱神歌时，美妙的歌声、富有动感的舞蹈，亢奋的器乐伴奏，使人们的各个感官与萨满一道感受着神的通灵和洗礼；广义上的‘娱乐”是指宗教信仰通过特有的方式带给受众的灵魂与肉体的满足。‘虽然萨满祭祀仪式逐渐融入了某些娱乐性的因素，但中国东北阿尔泰语系民族的萨满音乐依然没有从自然宗教文化中分离出来成为独立的艺术形式。”宗教信仰的目的是给信奉者一种心灵上的寄托，所以信奉者必然会从中得到灵魂和肉体的满足。例如萨满跳神利用神歌、舞蹈和神器，为^祛病除疾，使人们在身体被治愈的同时得到肉体和心灵的愉悦满足。萨满神歌这种天人合一的娱乐形式是万物通灵的一种表现方式，是将娱乐作为载体的人性化祭祀的表现。
当人们要与神沟通时，就需要求助于能“通神”的萨满的帮助，他们可以将人的愿望转达给神，也可以通过降神使神来到人的世界，使人能将愿望直接告诉给神。可见萨满是原始社会中作为现实世界和超自然世界之间的交往者而存在的。萨满神歌是萨满与神之间交流所运用的重要媒介，神歌的唱词多为对神的歌颂赞美以及关于神的神话传说，和着优美的旋律，伴着优美的舞蹈，达到愉悦神的目的。人们认为当神感到愉悦时，就会赐福于人，使人的愿望得以实现，从而祈求神明的庇佑和保护，身心得到满足。
萨满神歌的语言大多数已经演变成固定的套路和套话，常见的有：家家平安、子孙满堂，神灵保佑等。这些套话都是民间常常讲到的“吉利话”，从这一点上也可以看出，祭祀套话是在一种文化习惯中，将那些意有所指的，甚至是同一的语言，纳入自己的需要当中，将其作为神歌的语言的基础。萨满在唱颂这些套词的时候，就像是在跟长辈或尊敬的人的一种问候和沟通，拉近了人与神之间的距离。萨满神歌的“既非口语又非歌唱，但既是口语又是歌唱的音调，以及既非乐器又非祭器，但既是乐器又是祭器的鸣器”，与萨满神歌“喝喝咧咧，似喊似唱，说着唱、唱着说，乐（鼓）中舞、舞中歌”的旋律特点非常吻合。萨满神歌的旋律是非常简单的，常常出现“同音反复直线型”的旋律结构，即同一个音多次反复而构成的音调旋律。它以平直行进为主，突出了语言的吟诵性。这种音调旋律突出了音乐的平稳性，为宗教祭祀活动营造出庄重严肃的气氛，这同时也表现出人们对于神的崇敬心理和对祭祀活动的重视态度。 萨满神歌的宗教特征还表现在萨满神歌是依附于萨满祭祀活动存在的。例如祭天、祭祖先等，都已经形成固定的模式，某一项活动，会有与活动相匹配的萨满神歌和舞蹈，这些神歌和舞蹈是不能够随意组合的。从宗教的角度来讲，它与圣歌和经文歌等一些宗教音乐的用途是一样的，这也是萨满神歌的宗教特征的一个重要方面。
萨满教之所以能够在中国北方各部族中得以生存和发展，其重要因素在于萨满教所依存的深厚的历史文化根基。生存于各部族社会中的萨满，既是本民族文化的创造者，又是本民族文化的承载者。在萨满文化构成的社会价值体系中，相当一部分是由萨满神歌来体现的，而萨满神歌所保留着的诸多原始特征，正是文化传承的结果。萨满神歌内容丰富，形式多样。由于后世的萨满祭祀多以家族姓氏为单位，萨满神歌在祭祀的家族中世代相传，因此，较多地保留了其原古风貌，可谓原生态音乐之典型。
原始时期的中国北方少数民族，过着山林狩猎生活，所以它的萨满神歌具有山林狩猎文化特点。萨满神歌中的自然崇拜和图腾崇拜，与山林狩猎文化密切相关。萨满神辞中有很多不同职能的神，但大都与大自然有关，例如山神、水神等，这些都与原始的山林狩猎文化密切相关。原始的人们还不具备改造自然的能力时，都依赖自然条件生活、繁衍，他们祭祀这些神明，希望神能够保佑他们平安顺遂。
从艺术人类学的角度来看，萨满神歌具有鲜明的民间性和群众性。从萨满祭祀活动来看，没有成文的经文、没有庙宇并以口传心授的方式流传等特点上，可以看出萨满教并没有像三大宗教那样形成完整的系统和规模，萨满祭祀还是民间性的活动。在萨满祭祀的过程中，除了大神主唱，二神帮唱外，还要有群众合唱。萨满神歌将个人行为延伸至社会活动，由萨满一人带领氏族的全体成员进行祭祀仪式。这也突出了萨满神歌的群众性，萨满祭祀并不是萨满一个人的活动，而是整个氏族共同的活动。从萨满的着装、演唱的神歌，可以区分出所属的民族和氏族。这些都与原始社会的氏族生活方式有关，在原始社会的人们都是由族长带领，以氏族群居的形式生活。另外，“一领众和”的演唱形式也是萨满神歌群众性的重要表现。
从音乐形态学的角度来看，萨满神歌具有明显的人类早期音乐特征。神歌的音域一般较窄，旋律平直，以“同音反复直线型”的旋律为主，即同一旋律重复出现，多以同度、二度、三度、四度音程构成。有的神歌甚至只用了两三个音。这是音乐处于早期发展，并还未成熟的标志。另外，萨满神歌的主要伴奏乐器萨满鼓，使萨满祭祀以节奏为主，这也是人类原始音乐构成特征之一。
萨满祭祀是氏族或家族的活动。在祭祀活动所演唱的神歌中，以萨满先报上家族或氏族的姓氏而开头的例子非常普遍，这也充分反映出原始人对于伦理道德的重视。另外，对于神的称谓也是非常重视的，有的以职务或特长称呼神，有的以形象特点称呼神，还有的是以属性命名称呼神，并形成套话的称呼方式，这种称呼方式每次必定重复，并有明确的社会功能。
此外，上文中已经提到，萨满神歌的神辞多是以形成固定模式的套话，也就是民间的“吉利话”，并且在演唱时像是在与长辈说话，是带有崇敬和敬畏的心理的。这种对于“长辈”的尊重也是信奉萨满教的教众对于伦理道德的重视。
萨满教涉及的跳神治病是萨满教的一种普遍性行为。近代以来，跳神治病在很多信奉萨满教的氏族中，被认为是萨满活动的主要内容。“萨满是治病疗疾的医生。古代巫医合一，后来医从巫中析出。中国诸民族的萨满信仰者一直保持了‘巫医合一’的古老传统，为信众治病始终是萨满的基本职责。萨满的法术，至今在一些患有精神疾病的信众那里仍有用武之地。”据分析，萨满跳神治病主要的方法，一方面直接靠声音对病人的传导刺激，另一方面，他们常用的手段是以施加某种心理影响的方式调整人类心灵范围内的活动，以此达到治疗的目的。
声波对于人类神经和器官有一定的影响作用。萨满在跳神过程中，所运用的神鼓、腰铃和晃铃等神器，可以发出节奏、音量、音色上不同变换的各种音响效果，这种形式不仅是人类艺术审美上的进化，也对人的肉体有一定的影响。科学证明，这种影响主要是通过对内耳的干扰而产生，音乐的声响对内耳这一人体器官的刺激能调节身体姿态，促进肌肉紧张，改变呼吸节奏，加快心脏跳动，影响血压变化。而这一系列生理和心理的复杂变化，或者促使病人从疾病的状态中摆脱出来；或者是起到分散和转移病人痛苦的作用；或者使病人被破坏了的免疫系统重新得到建立。
通过以上的阐述可以说明，萨满神歌是依附于萨满教祭祀活动而存在的，多神崇拜的宗教信仰是萨满神歌产生的基础，其目的是通过神歌的表演形式，取悦神明的同时祈求神明的保佑，从而达到自身肉体和心灵的满足。
近年来，萨满神歌在学术研究上的价值已经引起越来越多的学者们的重视，但是随着社会发展和进步，会演唱和演奏萨满神歌的萨满已经越来越少，并趋于老龄化，因此，保护和继承萨满神歌，传承民族文化是当今现代社会的一个重要课题。现今学术界对于萨满神歌的研究与保护，是希望更多的人能够认识到萨满神歌在研究人类历史发展、原始宗教形态和人类文化进步等方面的重要作用，同时希望萨满神歌在文化多元化的今天继续发展并大疗史异彩，向世界展示出萨满神歌的迷人魅力。
