胡雪岩对洋务并不陌生，除了洋务运动从事军火事务，第二条路就是倒卖生丝。自晚明以来，江浙一带就是全国纺织业的中心。1860年之后，英美各国开始在上海开设机械缫丝厂，中国传统手工缫丝的生产效率和质量根本无法与机械缫丝竞争。兴旺百年的江南纺织业迅速没落。
目睹此景，胡雪岩认为商机浮现。有资讯显示，在过去的两年里，欧洲农业遭受天旱，生丝收成减产。正是基于这些判断，首富胡雪岩出手，高调坐庄。百年企业史上，第一场中外大商战爆发了。
1882年5月，他大量购进生丝8000包，到10月达1.4万包，见丝就收，近乎疯狂。
胡雪岩破产于1883年12月初，原因几乎已众口一词，即胡败于与洋人竞争的蚕丝贸易战。晚清陈代卿所著《慎节斋文存》说：胡雪岩“每岁将出丝各路于未缫时全定，洋人非与胡买不得一丝，恨甚。乃相约一年不买丝。胡积丝如山无售处，折耗至六百余万金。”
然而，笔者获得一封居沪洋人白尔辣写给李鸿章的长信，此人曾多次去江浙等养蚕区考察，发现导致中国蚕丝产业年年滑坡的根本原因，既不是洋人不买，更不是中国人不养，而是养蚕区开始蔓延的蚕瘟病。
可见，《慎节斋文存》有关洋人“相约一年不买丝”等说法，完全是无稽之谈。洋人不仅年年在上海买丝，而且还抱怨能买到的蚕丝越来越少，所以，也就有了这封洋人写给李鸿章的长信，希望中国整顿蚕桑事务，发展蚕桑业。
那么，胡雪岩在上海大量囤积生丝，究竟有没有与洋人交恶，导致各洋行的洋人“恨甚”呢？笔者查阅了晚清报刊等史料，没有发现这方面的直接资料，但也获得了一些间接的材料：
据当时的《申报》报道，1883年11月，上海阜康雷记钱庄面临资金链断裂险情之时，胡雪岩将自己所囤积的15000包生丝分别卖给了怡和洋行（2000包）、天祥洋行（13000包）。
如果胡雪岩真的与洋行的洋人交恶，在这样的节骨眼上，这些洋行的洋人会及时出手相助吗？显然是不可能的。
胡雪岩卖出15000包生丝，究竟亏了多少钱？
洋人白尔辣在写给李鸿章的信中已披露当时生丝的价格：“每包生丝通扯价（平均价）为320两白银”，那么15000包生丝的总价值则为480万两白银。既然总价值只有480万两，又怎么会亏损600
成熟男士女士的读者文摘万两、800万两呢！因此，笔者认为：胡雪岩囤积生丝亏损150万两白银的说法比较接近事实。
然而，一代巨绅胡雪岩仅仅因为亏损了150万两白银，就走上了破败之路？这样的说法自然难以让人置信。那么，当时究竟还发生了什么呢？
1883年10月19日《申报》报道说：“去年（1882年）冬天，本埠各大行栈倒闭纷纷，约计所耗之数，有数百万之多。市面情形大为减色。”进入1883年，市面更萧条，倒闭的商铺更多，并牵连到放贷的钱庄。
长袖善舞的胡雪岩也陷入了黔驴技穷的困境。
那么，究竟是什么原因导致银根紧缺、商铺倒闭的呢？
原来，当时中国兴起了一股造铁路、开煤矿、兴轮船的热潮，相关的股份公司纷纷建立。大量资金从钱庄、商号流向股市。更要命的是：许多人都把买卖股票当作了赚钱的正当生意，所以向钱庄贷款用于炒卖股票的现象也很普遍。
恶果随之而来，《申报》说：从1882年开始，“买卖股份之旺，几于举国若狂，不及一年，而情弊显露，股票万千直如废纸。”从钱庄、商号流出的大量资金就此在股市中蒸发。坏账、呆账由此而大量出现，经济形势就此恶化。
在这样的大背景下，胡雪岩将一笔数额不小的资金用在了囤积物资（生丝）上，应该说还算是明智之举。毕竟在面临资金困难时，生丝还能够及时变成现银的。但是，胡雪岩钱庄的资金远不止这囤积生丝的480万两白银，更多的资金当时应该都放贷在外。当猛烈的金融风暴降临后，这些放贷在外的大量资金往往就成了无法收回的坏账、呆账。一旦遭遇挤兑风潮，自然就难以招架。这应是胡雪岩破产的真正原因。
