美国田纳西州诺克斯维尔市郊区的一处林地里，有片占地１．２公顷，由木篱笆和带刺铁丝网围起来的地域。名义上，它是田纳西大学人类学系的露天实验室，但诺克斯维尔的居民大多知道，这个实验室有个很特别的名称，叫“尸体农场”。不知情的人若误闯这个农场，肯定会被里面的景观吓破胆，因为农场里无论任何时候，都摆放着三四十具尸体，这些尸体有的被曝晒在阳光底下，有的横躺在树荫下，有些斜坐在报废汽车的驾驶座上，或被塞进行李箱内，有些则被埋进土里、扔进池塘或泥沼里。
田纳西大学人类学系的法医研究人员按时到这个农场，观察一具具尸体腐化、生蛆的情形。对他们来说，只有通过这种具体与仔细观察，才能了解人死后，尸体如何从血肉之躯变成一堆枯骨。掌握了这些知识，他们才能在协助警方办案的时候，提供可靠的意见。
尸体农场是在法医学教授巴斯建议下创立的。１９７１年，巴斯从堪萨斯大学转到田纳西大学任教。他在堪萨斯州接触到的尸体大多呈干瘪状态，那是因为堪州气候干燥所致；但在湿热的田纳西州，尸体却因摆放地点不同而出现许多变化。当时，学术界几乎没有任何有关尸体腐化的论著，于是巴斯向校方争取到一间闲置不用的养猪场，开始研究尸体如何腐烂、长蛆。
起先，巴斯只是把这项研究当作消遣，观察的对象多为警方提供的一些流浪汉尸体。１９７７年，巴斯对一具头上有枪伤、且有粉红色腐肉附在骨架上的尸体进行分析，研判死者大约死了一年；但真正的情况却是：死者是南北战争期间阵亡的一位南军上校，他被放在密封的铅棺里下葬，入土的时间和巴斯所推断的，整整差了１１３年！巴斯视这件事为他职业生涯中的奇耻大辱，痛下决心要认真钻研尸体在各种不同状况下可能出现的变化。
在巴斯的努力经营下，尸体农场的规模一再扩大，并于８０年代初迁至现址。多年来，这座农场已记录了数以百计尸体的分解过程，并累积了可观的尸体腐化相关知识，这些知识被广泛运用在法医学上。美国ＣＮＮ曾报道，现今法医学界有关尸体腐化的资料，几乎全来自巴斯的尸体农场。事实上，这个农场在全世界也是独一无二的。
最近，《纽约时报杂志》特约记者奥斯彭实地走访了尸体农场。法医学者马可斯向他介绍，在农场里，研究人员主要是观察尸体在不同环境、温度、湿度下腐烂生蛆的情形。马可斯说，温度是影响尸体腐化的一项重要因素，好比夏天在车子里，温度很高，尸体腐烂的速度就很快，通常两个星期就只剩下骨头。此外，尸体是暴露在外或是以布匹包裹，结果也会不同。用布匹包裹，容易长蛆，不肖多久也会被吃得只剩下骨头。访问过程中，马可斯指着一具嘴边积聚着一群蜜蜂的女尸说，那些啃食尸体的昆虫，也透露出重要的信息。他们有时会观察这些虫子的大小、胖瘦以及成长到哪个周期，推断出死者真正死亡的时间。例如，１９９３年发生在密西西比州的三口之家灭门血案，警方于该年１２月中旬接获男主人培里的继父鲁宾斯坦报案，鲁宾斯坦声称他在１１月底走访死者一家人时，没见到任何异样，而他也出具确切证据，证明自己从１２月初以来都呆在几百公里外。
然而包括巴斯在内的尸体农场专家观察了培里等三人的尸体后发现，尽管尸体因为天气寒冷的关系，保存得还算完整，但他们却在尸身上发现蛆虫蜕变成苍蝇后留下的残蛹，再加上尸体还得先腐烂到足以让苍蝇在其上下蛋，专家们推算死亡时间起码在３５天以上，鲁宾斯坦说他在１１月底前去探望培里时，他们还活得好好的，根本是骗人。
马可斯说，尸体农场所有的人（当然指活着的）都知道，那些围绕在尸体周围的虫虫，都是他们的好朋友。
尸体农场从事尸体研究工作，２０多年来未曾中断过，且范围愈来愈广，在农场里，工作人员目前利用数码相机，每三个小时对正在接受观察的尸体拍照一次。另外，研究人员也已着手研究尸体腐烂过程发出的臭味，以及滴下的血水会使土壤产生什么样的变化，这类研究未来都能用来协助警方破案。而农场方面自２０００年３月起，已开始替联邦调查局培训办案人员。
农场的创办人巴斯现已７３岁，且已自田纳西大学退休，他的贡献有目共睹。“美国法医人类学理事会”所认同的６１位法医专家，有１／３是他的门生，如今他仍经常获邀到各相关机构演讲，并不时接受媒体访问。但无论再怎么忙，巴斯总会抽空回到尸体农场走动，去看看有没有更新奇的发现。尸体农场确实已取得相当不错的成绩，但巴斯认为科学界对尸体腐化所掌握的知识还只是皮毛而已，他希望趁自己还能做事的时候，多贡献一些心力。
《海外星云》（2001年18期）
