将“状元”之冠戴在学而优则名列榜首者的头上，是自古以来就有的事。但你也许不知道，我国古代正式称科考一甲第一名为“状元”，并非如人们普遍认为的那样，始于科举兴起的隋唐时代。
“状元”的历史，远比科举考试的时间要长。最早的“状元”，与汉代所实行的一种选官方式密切相关，即征辟制度。秦汉时期，打破了官员任命上的公卿世袭制，改之以更为进步与科学的察举制度。察举制是两汉选拔政府官吏最主要的途径，主要是各地向中央推举可堪大任的贤能之士。“征辟”便是察举制度的一种，分为皇帝征召与地方府州辟除两种。
汉朝皇帝，无论是下诏征召贤士还是命令地方官员辟除人才，都要有举状，上面列着可供朝廷选用的草根姓名，也就是后备官员。凡是上了举状的人，都是在地方上有一定名望才干的贤达人士，一般皆非平庸等闲之辈，这些人往往被称为“状元”。举状上的人名排列，并没有高下之分，所以汉代的“状元”之称，还没有为某一个人所垄断，状上有大名者，皆为“状元”。
当历史演进到隋唐时期时，出现了一项比世袭制、征辟制及“九品选官”法更为进步的人才选择办法——科举制。在科举环境之下，由于以考试的方式选拔人才，就必定要有分出高下的名次之别。这个时候的第一名称什么呢？清代考据学家钱大昕认为：“进士第一人称状元，起于唐，至今犹因之。”但此时进士科第一名并非仅有“状元”这一个称号，他们还可以被称为“状头”“榜首”“榜头”等，且最为常用的称号也不是“状元”，而是“状头”。
直到北宋时期，“状元”才普遍被用来称科考第一名。虽然殿试最早由武则天发明，但北宋开国之初，科考并无殿试，省试的第一名往往就被称为“榜首”了。北宋开宝六年（公元973年），落第进士徐士廉对科考现状心存余悸，便向宋太祖赵匡胤上书，建议朝廷重开殿试，被宋太祖采纳。自此以后，殿试第一名也就普遍被叫做“状元”了。
然而，唐宋时期“状元”之称的使用，并不如后世那样严格，科考中榜进士，无论是否为头名，皆可被视为“状元”。如钱大昕在《十驾斋养新录 · 状元榜眼》中曾有“是第二、第三皆可称状元也”之语，便是说宋代一榜状元并非仅指一人。
明朝时期，朝廷首次以官方态度对殿试一甲第一名称“状元”作了明确规定。《明史·选举制》记载了明王朝君主所颁行的关于科考的诏书：“（会试）中试者，天子亲策于廷，日廷试，亦日殿试。分一、二、三甲以为名第之次。一甲止三人，曰状元、榜眼、探花，赐进士及第。二甲若干人，赐进士出身。三甲若干人，赐同进士出身。状元、榜眼、探花之名，制所定也。”
可见，明代以后，真正法定意义上的“状元”才正式出现，官方的认可与推广，使得“状元”不但成为殿试一甲第一名的专称，更成为天下那些士大夫及读书人无限憧憬向往并终身追逐的至高目标。
