不光现在，在旧时中国人脑海里，“状元”几乎是上应天象的人物。可我们看看朝考的状元策论，留下来的文字真的稀松平常。 有一年，衢州评选了“十大历史文化名人”，几乎没有一个是状元的。而衢州赵抃、赵缘督、吾丘衍，他们留下的文字，个个都比衢州状元留梦炎水平高吧。不光衢州，读书人其实都会发现这样一个现象：历史上的状元大多数在学术上毫无建树。
自隋文帝统一全国后，正式以“试举”即考试的办法选拔官吏，这一分科取士的科举竟延绵了中国一千多年的历史。自武则天首创殿试之例后，历史上有七百多位进士科状元，除少数佼佼者外，大多数状元昙花一现，甚至人格低劣。
如唐代元和九年（814）连中三元的状元张又新，曾得到过“张三头”的美誉。他当右补阙时，得知宰相李逢吉要排挤另一宰相李绅，就主动投靠，充当爪牙，捏造罪名，陷害李绅及李逢吉的其他政敌。李绅因而被贬端州，他公开扬言这是他干的，借以邀功，并威胁敢于和李逢吉持不同政见的朝官。李逢吉下台后，张又新一看后台不中用，又摇尾乞怜地投靠皇帝的宠臣李训。李训被杀后，张又新终于以“再以附谄”被贬斥。
在长长的状元榜上，我们看到多少状元都是历史的误会。唐文宗时，裴思谦拿着宦官头子仇士良的荐举信，对主考官高锴说：“明年打断了你的脊梁拿状元。”果然，势焰熏天的裴思谦录为状元。明代大宦官刘瑾荐举的五十人，居然全部榜上有名。什么“许愿状元”、“自荐状元”，明眼人一看就知道这些人是靠走关系高中状元的。“常无名”进状元，完全是李隆基看中这个名字的“道”味，而他本人最终真是个“无名”小卒。明永乐帝把侄子建文帝赶下台后，景清被剥皮，方孝孺被惨灭十族、株连八百多人。永乐帝端详着“邢宽”的名字，一声“好”，邢宽就糊里糊涂中了状元。明嘉靖帝录取状元“秦鸣雷”，只源于嘉靖帝夜里做了个梦：西北方天上有响雷。清代慈禧垂帘听政期间，原定江苏人王国钧为头名状元。唱名后，慈禧很不高兴：“王国钧”不是“忘国君”么？免了。乾隆七十九岁看到胡长龄的名字后，马上升他为状元。
不管是唐高宗时的少年状元苏瑰，七十岁中状元的尹枢，还是连中三元的钱棨、陈继昌、黄观，连中四元的孟宗献……状元未必真豪杰。清代安徽桐城人张英，一门十进士，但我们差不多都忘了他们的名字。相反，唐代最伟大的诗人李白、杜甫，宋代的大诗人陆游、大词人辛弃疾，元代伟大的戏剧家关汉卿、王实甫，明代一流散文家李贽，清代的蒲松龄、吴敬梓、曹雪芹等，这些伟大的作家都不是状元、进士出身，有的连个举人都不是。世界级医学家李时珍、著名地理学家徐霞客等干脆是科举之外的人。
我们再看，即使像钱起的应试诗《湘灵鼓瑟》，这种中流作品也已是万里挑一了。除此之外，至今仍被人们传唱的唐代诗赋，竟没有一首是在考场上考出来的。明、清两代必考的八股文，不但考场上没有考出一篇传世之作，连八股文也变成历史的陈迹。这大约是对一千多年科举的最大讽刺吧！
