2008年11月19日，索马里海盗劫持了沙特阿拉伯石油公司下属“天狼星”号油轮。这是海盗迄今为止劫持的最大的一艘船，长330米，载重31.8万吨，最多可载200万桶原油，超过沙特石油日产量的四分之一，总值高达两亿美元。“天狼星”号油轮有3艘航空母舰大小，船上货物价值超过1亿美元。海盗们利用一艘劫自尼日利亚的拖船为“母船”，出动3艘快艇对油轮下手。由于满载原油，油轮在海中的身位较低，为海盗登船创造了条件。
索马里位于非洲大陆最东端的索马里半岛上，北临亚丁湾，东濒印度洋，位于亚洲和非洲交界处，是亚、非、欧三大洲同太平洋、大西洋、印度洋三大洋的交通要冲。但优越的地理位置改变不了索马里的贫穷。1991年西亚德政权倒台后，索马里一直处于军阀武装割据，国家四分五裂的无政府状态。
17年来，索马里战乱不断，治安恶化，物价飞涨，生活必需品短缺，致使居民生活没有保障，75%的人口没有安全饮水。2002年，该国人均寿命为47岁，5岁以下儿童营养不良率达25.8%，婴儿死亡率高达约25%。索马里国内的基础设施建设更是落后。国内没有铁路，交通只能靠公路，但大部分公路年久失修，运输工具靠汽车和骆驼。国内的机场条件更是简陋，跑道甚至没有经过铺垫。
索马里人无以谋生，只好纷纷铤而走险当起了海盗。有的甚至假装参军，领了枪就出海当海盗，海盗似乎已经成了索马里的“支柱产业”。有钱就能挥霍，海盗得到当地人的羡慕，干这行的人越来越多，被劫持的船只也就越来越多。
索马里大大小小的海盗团伙日益猖獗，其训练水平和军事装备甚至超过一些国家军队。在行动中，索马里海盗往往身穿统一的迷彩作战服，驾驶配有GPS和卫星通讯设备的船只出海，携带各种轻型自动武器熟练爬上路过的货轮勒索钱财。他们的主要装备是自动步枪、反坦克火箭筒和手榴弹。
在战术方面，海盗们经常采用“子母船”方式，即出动一艘较大拖船作为海上移动“基地”，锁定目标后从“基地”出动数艘各载有6到10名武装人员的快艇包围船只，然后迅速靠近并登船，必要时开枪甚至动用火箭弹阻止目标船只逃跑。海盗组织有严密的分工合作体系，有指挥官、副指挥官、通讯人员、发言人，同时还有负责资金运作的人。索马里现有大约1000多名直接从事“抓船”工作的海盗，还有承担谈判、后勤保障、武器购买、新人训练、情报搜集工作的其他人员。
索马里国民志愿海岸警卫队是最早出现的索马里海盗组织之一，也是近来海盗活动猖獗的元凶。这个组织最初由一些渔民组成，他们乘快艇携带枪支赶走那些他们认为在索马里水域非法捕鱼或倾倒垃圾的船只。后来，他们的活动演变为劫持船只并索要赎金。很多海盗团伙往往能得到当地居民甚至是政府内部人士的协助，有些海盗头子甚至宣称，将把获得的赎金用来为家乡人民建设道路和学校，颇有一点“杀富济贫”的味道。
为了避免海盗骚扰，有的远洋运输公司选择逃避，让船队改走南非好望角前往欧洲，这让货轮的运输成本增加40%。同时，苏伊士运河收取“过河费”的生意也将大受影响。在金融危机正当前的情况下，这些无疑都是无奈、消极之举。
国际社会也派出军队应付海盗，可是海盗平时打扮成普通渔船，很难辨别。海盗船发现独来独往的货船就突然袭击，得手后，军队也无可奈何，因为海盗手上有人质。若要保证人质安全，只能乖乖给钱。索马里海盗只是以要钱为目的，没有政治企图。一般得到赎金就不会伤害人质，但是海盗的胃口越来越大，国际社会对此叫苦不迭。
2008年12月底，中国政府已经派海军舰艇前往亚丁湾、索马里海域执行打击海盗的国际护航任务。
