明代著名文学家、扬州才子宗臣(1525――1560)，“自幼聪慧过人”，有“神童”之誉。宗臣系嘉靖进士出身，官至福建布政参议、提学副使等职。他在福建任职期间，倭寇时有侵犯，作为文人出身的年轻将领宗臣多次率领军民击败倭寇，屡建战功，使倭寇闻之丧胆。宗臣多智善谋，文武双全，为官刚直清廉，颇有政声。百姓称之为“白袍宗将军”。
宗臣在屡建战功中，有一则“运巧思妙联退敌”的千古佳话，被当朝尚书李默惊叹为“真经纶之奇才也”。那是宗臣进京任刑部主事、吏部文选司的时候，恰遇蒙古鞑靼部右翼土默特万户首领阿勒坦汗(即俺答)带兵大举扰边，几万兵马驻扎在黄河边上，阿勒坦汗向明朝嘉靖皇帝送去咄咄逼人的“战书”，提出“先比文，后比武，如果比文输了，俺答就下令退兵。”这种“兵临城下”的危急局势，使嘉靖皇帝朱厚熄深感头痛，谁能当此重任，满朝文武百官面面相觑，鸦鹊无声。只见宗臣从文官行列中站出来上奏道：“陛下，俺答目中无人，对这狂妄之徒，不可硬拼，只可智取。臣愿与李攀龙、王世贞当此重任，退敌之策到时见机而变，决不有误。”嘉靖皇帝见宗臣上奏，“龙颜大喜”，立即颁旨特命李攀龙、王世贞、宗臣三人为比文的全权代表。三人中宗臣最年轻、资格最浅、官阶最低。
当他们到达黄河边时，阿勒坦汗早已命令部下在巨浪滔滔的黄河上搭起了牛皮船浮桥，要求明朝出席比文的代表，从桥北上桥，快步走到桥南就必须把试题准确无误地作出来，途中若稍有停留，守桥的蒙古兵便将他推下黄河去。这天正遇大风，河面上巨浪翻滚，在摇晃不定地浮桥上行走十分困难，稍不留神，就有一头栽到黄河里的危险。况且又不知这个蒙古鞑靼右翼首领阿勒坦汗会出什么样的怪题。正当李攀龙与王世贞猜疑时，宗臣已飞步到桥头抢先拿到了试题，原来是要求撰写一副对联：以中国古代100位文武名人为内容，而且规定对联不得超过20个字。宗臣十分镇静地扫了一眼题目，从容自若地跨上了横卧在滔滔巨浪上的浮桥，稳步而迅速地到达了桥南。此时，他已胸有成竹，不慌不忙接笔挥毫，一幅立意新颖、构思奇巧、气度非凡的妙联跃然纸上：
孔门七二贤 贤贤入圣
云台廿八将 将将封侯
上联写的是春秋战国末期，大思想家、大教育家、儒家的创始人孔子的得意门生颜回、曾参、子路等七十二位贤人，这些人都是中国古代知识渊博、德行高尚的著名人物；下联写的“云台廿八将”，是指东汉光武帝刘秀手下邓禹、祭遵、铫期等二十八员武艺超群、所向无敌的高级将领，他们都是跟随刘秀打天下战功卓著的开国元勋，人人被封为侯爵。汉明帝即位后，曾派著名画家为这些将领画像，并悬挂在南宫之台，故有“云台二十八将”之美称。宗臣仅用18个字，就囊括了明以前中国古代杰出的100位文武名人。阿勒坦汗当时看完联语就惊呆了，不禁大为折服，连连赞叹道：“中原才子宗臣如此博学多才，思维如此敏捷，真了不起!我服输了!”于是，他马上下令驻扎在黄河边上的蒙古军队“立即撤退”，并派遣特使向明朝纳贡求封。嘉靖皇帝见宗臣不费一兵一卒就让阿勒坦汗退兵，亦就顺水推舟，封蒙古鞑靼部右翼土默特万户首领阿勒坦汗为“顺义王”，并回赠金银珠宝以资鼓励。从此后在相当长的一段时间内边境安宁，百姓过着平静的生活。
嘉靖皇帝亲自召见宗臣，誉称宗臣“胸中藏有百万雄兵”、“十八字妙联退敌实是千古奇闻”，并升迁宗臣为稽勋员外郎。从此宗臣的“中原才子”美称传遍神州大地。
