你感觉不适、发热、恶心、右腹阵阵剌痛？呵呵，你得动手术喽！因为，这多半是突出于结肠外的阑尾发炎了。如果不及时手术，它可能导致肠道穿孔甚至一命呜呼。但是，不要害怕，这只是极为普通的外科手术，外科大夫个个驾轻就熟。手术刀稍稍比画两下，再缝上刀口，你就能与阑尾说拜拜了！闻听此言，你不乐意了：哪能这么随随便便地摘除一个器官呢？它既然存在就一定是有用的呀！可是，切除阑尾的手术并未给你带来任何明显的变化，你依旧很健康啊！
你也许要问了，除了把我们送上手术台，阑尾究竟有何用处呢？
很长时间以来，这个谜团激起了科研人员的极大好奇心。20世纪初，科研人员发现阑尾有许多淋巴组织（制造杀死病菌的白细胞）以及免疫球蛋白（识别细菌和病菌的蛋白）。人们由此推断，阑尾在免疫防御中起着某种作用，因此具有重要的功能。而如今，人们早已知道，阑尾在抗感染方面仅仅是一个不起眼的助手。与骨髓、胸腺、脾脏和淋巴结这些“防御性导弹”相比，阑尾只是微不足道的弹弓。因此，它被如此随意抛弃也不足为怪。可是，为什么人类的进化没有将其一劳永逸地清除呢？“进化论之父”达尔文认为，人类尚在进化过程中，阑尾只是盲肠的残留物；从前的盲肠体积大得多，看上去像只大口袋，位于大肠的前端，贮存着分解植物纤维素的细菌，对食草动物的消化起着关键性作用。达尔文猜测，人类的远祖只进食树叶等植物，因而当时盲肠颇为有用；由于几千年中人类的食物发生了改变，便使其逐渐退化，食物中肉类、鱼肉、奶制品的比例越来越高，硕大的盲肠就派不上用场了，所以便萎缩成了现今小得可怜的阑尾。
然而，美国科学家威廉·派克领导的研究小组却指出，达尔文此言差矣。他们发现，鼯鼠、狐猴和几种啮齿动物，其体积颇大的盲肠末端都有阑尾。如此看来，很难将其判定为正在走向消失的古老盲肠的皱缩部分。如果盲肠和阑尾是两个不同的器官，后者的用处究竟何在呢？“这是某些肠内益生菌的舒适庇护所。”研究小组的工作人员如此答复。他们在其中找到了大量的细菌菌群，这些细菌能在肠胃患病时安然无恙。你一定有过这样的经历：如果吃了不洁的食物，或者肚子着凉，马上就会腹泻，肠道被排清。幸亏有了它，肠道内帮助消化植物纤维素、软骨或某些脂肪酸的大部分细菌才得以生存。而如果没有阑尾，肠道内的微生物就会因此荡然无存，而且数周后才会重新恢复。躲在这个小囊里，细菌得以避开阵阵清肠水流。暴风骤雨后，它们又重新在肠道内生长，使人的消化恢复正常。
如果这个推测无误，那么阑尾就是非常有用的器官了。研究人员认为，在这种情况下，多数物种必然拥有阑尾。然而核查下来，他们发现大多数哺乳动物居然都没有阑尾！乍一看，这似乎与最初的推测背道而驰。不过，70%的啮齿动物、灵长目动物以及几种有袋类动物都有阑尾，但这几类动物并没有近亲关系。研究人员由此得出结论：阑尾在进化过程中应当出现过几次，在有袋类动物始祖体内至少出现过一次，而第二次则出现在啮齿动物、灵长目动物的共同祖先身上。由于与这两类动物有姻亲关系的大多数动物都还有阑尾，我们就要相信它曾经是有用的。否则，在猴子与啮齿动物从其共同祖先分离出来的8 000万年中，阑尾早就应该消失得无影无踪了。
当然，还有一些奇怪的现象有待解答。十足的啮齿动物毛丝鼠和松鼠，为什么没有阑尾呢？研究人员解释：“肯定是它的用处不大。动物的消化系统要适应环境，只须改变食谱或生理内环境。这样一来，动物进食水分高的植物，不喝污水，就不需要阑尾，便使其最终消失。当地球上所有的人都像西方人那样，拥有饮用水和几乎无菌的食物，这种情形也可能在人类身上出现。不过，现实情况远非如此。贫穷国家的人因食用不洁食物而常常腹泻，阑尾还大有用武之地。”但令人奇怪的是，贫穷国家的阑尾炎发病率却比欧洲低几乎40倍。研究人员猜测，这可能是因为西方人的阑尾极少受到严重的感染，因此稍有风吹草动便会发炎。如果这个说法正确，那么人类在今后几千年的进化中，阑尾将面临两种可能：不是引起肠绞痛，就是被摘除！
编辑/申冬梅
