俄罗斯帝国时代，有一个农奴出身的俄国人。他的体柳艮强健，又很努力工作，省吃俭用，所以很年轻的时候，就积存足够的钱为自己赎身。 从此以后，他租别人的田，继续努力耕作，不但更加省吃俭用，甚至除了睡眠之外难得休息，除非病得起不来，否则天天下田。
所以，到他壮年的时候，已经存够了积蓄，买到几亩良田，成为一个小小的地主。，
他继续这样子吃苦耐劳地生活着，到了晚年，他不但有十几顷的良田，甚至还可雇用农奴帮他耕作。可说已是衣食无缺，甚至丰盛有余。
一般人在他这个年纪早已赋闲在家，颐养天年；但是，他仍积极地在寻找增加财富的各种渠道。
有一天，他听说在南方靠近乌克兰的地方，有一大片黑油油的肥沃土地，地上长的麦子远比他田里的还粗大又饱满。这片一望无际的沃土属于一个偏远的部落，他们对金钱的交易了解很少，只要给族长一小袋黄金，他就把你一天脚程内所能围绕起来的整片土地都送你。
这个农夫盘算了一下，一袋黄金只不过是他十分之一的储蓄，但一天脚程可以围绕起来的土地，却是他既有土地的十几倍。更何况，那里的土地都远比他现有的土地肥沃啊!所以他就赶快带着一小袋黄金和一个最强壮的仆人，赶到那个部落去。
族长很热情地接待他，也证实了传闻中的土地交易方式，只多加了一句话：假如他日出时出发，而无法在日落时赶回到原点，他将一无所得，而那一袋黄金仍归族长所有。对他来讲，这个条件倒是很公平。所以他就把一袋黄金交给族长，并且挑了一块看起来最肥沃的土地，约定第二天天亮前在那里和族长碰面。
第二天一早他就起床吃了一顿丰盛的早餐，再叫仆人把昨晚准备好的木桩、午餐和饮水一起背在背上，趁天亮前赶到约定的出发地点，发现族长已经和族里一群喜欢看热闹的人一起在等他了。当第一道晨曦的光芒进入他眼帘的时候，他就急急忙忙地带着他强壮的仆人一起连走带跑地出发。
昨夜他就已经盘算好了：一出发他就往北走，等太阳升起到40度仰角的时候，他就要左转往西走，在接近中午的时候他要停下来边吃午餐边休息一个小时左右，然后左转往南走，当太阳落到40度仰角的时候，他再左转面向东方走回到原点。这样，他就可以在这片肥沃的土地上围绕出一块方方正正的土地。
他和仆人边走边打木桩。但是，当他朝北走到应该要左转往西走的时候，却发现前面的土地更肥沃。于是他想：“没有关系，我再往前走一段路，等一下再左转。反正我需要的是肥沃的土地，而不是方方正正的土地。”
可是愈往前土地愈肥沃，害得他一直朝着出发时往北的方向走下去，舍不得往左转，等他意识到已经快接近中午了，才勉强狠心往左转。
到了中午的时候，他才往西方走没多远的路，如果照计划左转往南走，他的土地将会非常狭长。因此，他改变了原来的计划，继续往西走。
此外，他放弃了中午的休息，为了赶路而边走边吃。过了一段时间，他警觉到太阳已经快落到40度仰角的时候，他才焦急地想要左转往南走。可是算一算时间，如果这时候他才往南走，出发地点将在他的左方，他要到什么时候才能够再左转往出发点走呢?因为时间显然不够了，他只好放弃原来想拥有一块方正土地的期待，直接往出发点走过去，心里想着：“一块三角形的土地总好过一无所有!”可是，他这个决定还是太晚了，眼见着太阳即将下山，他还看不到出发点。于是他焦急地奔跑起来，并催促着疲累的仆人把整袋木桩丢了来扶着他跑。他跑得又饥又渴，却不敢停下来喝水，等他都已经喘不过气来的时候，才看到远远山顶上有一群人在出发点上等他。可惜的是，夕阳的最后一道余晖已经没入地平线下。
他正伤心的时候，却发现出发点上的人又叫又跳，好像在鼓励他，为他打气。于是他想起来：出发点的地势比较高，所以还看得到夕阳。
于是，尽管他已经喘不过气来了，还是拼命催促仆人搀扶着他往前没命地冲刺。终于，在夕阳的最后一道余晖中，他到达了出发点的山头，累得趴在地上――却从此再也起不来了!
族长指挥着他的族人和这个农夫的仆人，就在山头上帮他挖了一个坟。六尺长、三尺宽、三尺深!
看完这个故事，最令人震惊的是：这个农夫所付出的代价实在是太高了!只要他不那么贪心，他有很多机会可以不需要付出这个代价的。偏偏，人有追求财富的过程，往往像是中了蛊惑着了魔一样：明知道贪欲已经过了头，有可能会为此付出痛心的代价，却总是欺哄自己说：“再多一点点就好了，我以后还有补救的机会。”就这样一直沉溺下去，直到一切补救的机会都已经消失为止。
