无锡惠山泥人始于宋盛于清，已有千余年的历史。它是一门土生土长的民间艺术，积淀着江南水乡特有的神韵，具有独特的艺术魅力。它的泥土取材于惠山山脚下的“善业泥”，杂质少、黏性好、不下塌、不开裂，有诗赞曰：“惠泉山下土如濡，阳羡溪水米胜珠。”好的泥土，加上艺人们的精湛技术，成就了惠山泥人千古美名。
在惠山泥人中，最受人们欢迎、名气最大的是大阿福，它胖乎乎的造型人见人爱，意味深长的神秘微笑使人倾倒。关于它的来历，还有一个故事。传说在古代，惠山有茂密的树林，里面活动着众多的猛兽，其中有一头名“年”（青饕）的怪兽，时常跑到山下伤及村民和家畜。正当村民们为此一筹莫展之时，来了一位力大无穷又充满智慧的“沙孩儿”，有着一张胖乎乎、笑眯眯的圆脸。他以一脸“福相”以及意味深长的一笑降伏了怪兽“年”，从此人们过上了安居乐业的生活。
为了纪念他，人们在逢年过节的时候，供上泥做的沙孩儿，让他的怀中抱着已经被驯服的怪兽。于是这位充满福相能保佑人们平安幸福的沙孩子儿，就被称做“大阿福”。随着这种年节供奉习惯的流传开来，大阿福也名声远扬。
大阿福身上，凝聚了人们对美好生活的希望，它为什么能融人们的诸般祈愿于一身呢？这是因为它的造型：头戴牡丹花，代表着富贵；身穿五福衣，代表着纳福；胸佩长命锁，代表着长寿；怀抱青毛狮，代表着辟邪；足蹬粉底靴，代表着登第。当然，并不仅仅因为大阿福的吉祥含义人们才喜爱它，它本身就是一个贴近生活的艺术品，天真可爱、形体丰满、简练夸张、稚拙传神、色彩艳丽悦目。随着旅游业的发展，它的艺术造型和吉祥含义得到更广泛的认可，从1992年起，大阿福成为我国国际旅游年的吉祥物。
无锡惠山泥人除了大阿福之外，还有许多其他类型的泥人，比如京剧脸谱、手捏佛道、手捏戏文、现代彩塑、小板戏、泥动物等等。可分为粗货、细货，粗货如泼墨，强调神似；细货如工笔，形神兼备。这种区分，仅仅是指泥坯制作和彩绘工艺的不同，在艺术品位上并无严格意义的上下之分。好的泥人作品，无论是粗货还是细货，都具有很好的艺术性、观赏性，受到人们的喜爱。
惠山泥人制作者中，出了许多名家大师，喻湘涟和王南仙就是其中的两位。她们俩都是中国工艺美术大师，一个制作泥坯，一个彩绘，几十年来合作默契，是一对黄金搭档。她俩不仅继承了师傅巧夺天工的技艺，也延续了上辈人之间的深厚情谊。她们的作品和师傅的几乎一模一样，以致博物馆馆长要她们注明才能区分。
喻湘涟出生于泥人世家，是著名艺人蒋三元的曾外孙女，擅长手捏戏文，集各家之长，融会贯通，继承发扬了惠山泥人的地方风格，作品多次入选国内外各级工艺美术展览并获奖，在国内外参加各种文化交流，被喻为“妙手”。
喻湘涟和王南仙均师从陈毓秀学习彩绘。王南仙对人物面相的描绘十分精致传神，作品多次入选国内外各级工艺美术展，曾获北京国际博览会银奖。
喻湘涟的工作室在一个小巷里，破旧的小屋有两层，底楼为工作的地方，楼上是卧室。王南仙的家在别处，但天天到这里来和她一起制作泥人。作为工艺美术大师，如果她们愿意，作品可以卖到很高的价，但她们不卖。她们心态坦然，对现状也很满足，安于清贫的生活，一心只沉浸在艺术的世界中。
现在不仅国家在重视民间艺术品，随着旅游业的发展，民间工艺的市场也十分广阔，加上外国游客的青睐，许多手工艺人的作品因此身价百倍。她们为何不肯出卖自己的作品，让自己生活得更好呢？
但喻湘涟和王南仙回答说，不出卖自己的作品，是希望多留存一些下来让后人研究，因为传统的东西正在消亡。现在卖的东西都是模子做的，很多手工艺人也为了迎合市场改变了传统的风格，没有人再搞惠山的本土艺术。她们想要以自己的作品，让后人认识到真正的惠山泥人是什么样子的，想要留住这个根。
在工作室里，有一个木架子上放有许多泥人，不仅有她俩的作品，也有许多外地的，比如天津泥人等。喻湘涟说，她这么放是为了做个对比，惠山泥人有名是因为粗中有细，而她俩有别于他人的风格是造型朴实，色彩具有江南水乡的味道。她很谦逊地认为自己和王南仙的水平也是一代代人积累下来的。
喻湘涟认为，惠山泥人在清代特别纯，现在风格正在发生变化。传统的惠山泥人讲究的是意象，就是不太在意具体比例，是一个大概的形象，夸张变形。艺人们在创作设计上，尽量表达自己朴素的感情，不是追求写实，模仿逼真，而是达意。强调作品要“闹猛”，即热闹好看。
而现代的东西注重的是具象，讲究比例合适，衣褶细致真实，追求酷似。具象容易被大众接受，因为和现实中的事物相像，但从艺术性来说讲意象的东西更好。因为早先从事泥人的艺人文化水平低，他们的创作设计并不是掌握了艺术规律后进行的，而是凭着他们淳朴的思想感情去理解最典型的形象。一些次要的琐碎的东西在记忆的过程中自然抹去，留下的都是最鲜明的。这些记忆中的形象是直觉的、朴素的、纯真的，往往无法用语言来表达。所以尽管艺人们受自身知识的局限，不一定能认识到艺术规律，但由此却摆脱了解剖、比例、透视、结构等等的约束，充分运用了自己的艺术想象力，更好地获得了神韵之美。这一点，不仅大众不太明白，就是做泥人的艺人也有许多认识不到。
说到怎么看待惠山泥人，喻湘涟认为最可怕的是自己不认识自己。当初惠山泥塑彩绘训练班招了三批，共四十多人，坚持做传统东西的也只剩她俩了。其他人都转向做模型，或是迎合大众的品位。传统的东西费事，经济效益不行，还有审美的不同，手工的东西和机制味道不同。能被人模仿说明自己水平还没达到一个高度，不然别人是无法模仿的，要做出自己的风格。有搞专业的在惠山泥人街上看到那些作品，感到很失望，直到看到她们的作品，才感到没有白来。
做泥人讲究高坯高画，就是既要泥坯做得好，也要色彩上得好。不能高坯低画，更不能低坯低画。在这一点上，王喻两人可谓相得益彰。她们俩工作上配合默契，生活中也是很要好的朋友，彼此很了解。我感到她们过得很富足，因为她们拥有富足的精神世界，丰厚的艺术世界，拥有世间珍贵的友谊。她们俩的面相，也是胖胖的娃娃脸，一看就很慈爱可亲，就如同满脸福相稚拙可爱的大阿福。尘世的凡俗之气没有在她们脸上留下痕迹，她们和历经千年的大阿福一样，永远保持着纯洁的童真。
她们最开心的是作品被博物馆收藏，因为那是最好的归宿。除此之外，就是听到别人赞扬她们作品做得好。说这话的时候，两人乐呵呵的，笑称自己就像小孩子一样，喜欢听别人夸奖。我感到这话一点没有虚荣的味道在里面，而是非常的纯真可爱。这一瞬间，让人忘却她们都已是六十多岁的人了。
两个老太太挺幽默的，告诉我说，以前做了传统的有人指责说没出新，故步自封；做了现代的呢，又有人批评没传统，出新出怪。于是她们就做了一个正面是大阿福，背面是亚非拉等五个儿童的脸。看正面是传统，背面是现代，让人无话可说。
下午，两人热情地陪我去了无锡泥人博物馆及泥人研究所。它们在同一个地方，在风景秀丽的惠泉山，位于一座古雅的清代庭院内，院内小桥流水，花木扶疏，十分幽雅宁静。此院名王恩绶祠，据说王恩绶是王羲之的后人。泥人研究所是两人退休前所在的单位，这样一个既古朴又灵秀的地方，两人工作了几十年，难怪能保持内心的纯净与质朴。
泥人博物馆里，收藏了明代至今的泥塑艺术珍品，一个展厅套一个展厅，真是精品荟萃，琳琅满目。展厅收藏有她俩师傅的作品，也有她俩的作品。那些精美的手捏戏文：霸王别姬、贵妃醉酒、天仙配、白蛇传等，不仅造型生动，色彩更是艳丽动人。
在泥人研究所，同事们一见两位大师来了，非常高兴，热情地招待她们。在办公室一角，一群年轻人叽叽喳喳地在学做泥人，喻湘涟一见她们做得不对，立马挽起袖子亲自干开了。我以为是新来的同事，结果却是一群社会实践的学生。但喻湘涟几乎是出于本能地冲上去纠正她们的错误，进行示范。她还给夏令营的小孩子们上课，教他们做泥人，并不因为自己是大师而觉得掉价。
我深深地感到她们是真正出于内心的热爱而从事这个行业，不为名利。就像我问及她们的作品曾获什么奖时，她们摇摇头说太多了，忘掉啦。在采访过程中，我曾遇到把自己得到的奖项倒背如流的艺人，但她们不记这些。她们有更高远的目标，那就是传承我们中华古老美好的技艺。
两人的德高望重、在行内的名望不仅体现在同事的尊重上，也体现在从事泥人销售的商人们中间。在无锡惠山泥人一条街上，所有卖泥人的店主看到她们来了，都立即站起身来迎接问候。惠山泥人一条街是很著名的一条商业街，在清代时已经十分繁荣，而今更是到无锡的游客不可不去的地方。在众多的小店里挑上几个大阿福带回去，虽然不能和大师的作品相比，也一样能带回一些吉祥祝福。
惠山泥人真正的精品之作，像喻湘涟和王南仙的作品，一般人是很难看到了，但是我感到欣慰，因为它们不是被私人收藏了，而是完好地保存在全国各个博物馆美术馆里。这是她们以无私的胸怀牺牲个人的现实利益换来的。她们让后人有了一些可以研究惠山泥人的实物，这些作品身上凝聚了传统惠山泥人的所有信息，我们终于不必害怕它的消失了。
目前她们最大的愿望是在有生之年多做一些，多给后人留一些。当然，她们也很希望有人愿意来学，不是出于一时的兴趣，而是真正热爱。她们开玩笑说，最好是百万富翁，这样就能更好地振兴惠山泥人这一古老手艺。
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