１４９２年，哥伦布扬帆出海，开始了历史上有名的海上探险活动，成为世界闻名的海上探险家，这是一段真实的历史。人们一直都认为是哥伦布在航海途中发现了北美洲，但是事实却并非如此。
事实上，克里斯多佛・哥伦布和他的水手们并不是最早“接触”到北美洲的欧洲人，这份荣耀实际上应该归于公元１０００年左右一个名叫列夫・埃里克森的斯堪的纳维亚人。但是最重要的是，哥伦布事实上从来没有踏上过北美洲的土地。
哥伦布横跨大西洋是受到了多种因素的促使，当时欧洲大陆是到东方的必经之路。可是，在哥伦布的时代里，欧洲大陆受到土耳其帝国和伊斯兰阿拉伯国家的控制，不易通过，无论是陆路还是海路，获取香料的贸易途径都是非常困难的。而西方国家对东方物资的需求越来越多，除了传统的丝绸、茶叶、瓷器外，最重要的还有黄金和香料。香料是当时西方国家起居生活和饮食烹调所不可缺少的东西，在当时，香料可作为药物，调味料，并可用来让食物保存更长的时间。因此香料生意对于当时的商人来说，是非常有利可图的。此外，哥伦布在读了马可波罗的游记后，对未知世界充满了强烈的探索精神。
在哥伦布的时代里，地圆说已经相当盛行。当时的天文学家和有经验的海员都知道地球是圆的，既然陆路交通有困难，人们的目光自然而然地转向茫茫无际的蔚蓝色大海。
欧洲人在经过长期的讨论和考虑后，决定采取迂回的路线向西而行，最终到达他们久已向往的东方。他们的想法是，当一艘船在地平线上出现的时候，总是先看见桅杆，然后再渐渐现出船身，这正说明地球是一个球形的星体。事实上，在公元前２５０年的时候，公元前３世纪的希腊天文学家、数学家和地理学家埃拉托色尼已经初步算出了地球的大致直径，公元７世纪时的西班牙博学多才的伊西多尔出版了第一部百科全书，在书中他写道地球是一个圆形的球体。因此，当时具有相当教育程度的欧洲人都非常清楚地球是圆的。
而哥伦布本人对于公元２世纪时的希腊科学家托勒密的著作也非常熟悉，托勒密曾提到过从陆路交通到达中国。哥伦布还读了马可波罗在１３～１４世纪时中国之行的游记。哥伦布相信，无论是在托勒密的著作中，还是在马可波罗的游记中，都可以发现，中国是在地球遥远的另一面，有毅力有决心的航海家向西行也同样可以到达中国，为此哥伦布特地请教了意大利的地理学家，得知沿着大西洋一直向西航行，也能抵达东方。但是哥伦布前后４次海上探险，都从来没有能够到达北美洲。
１４９２年的第一次航海，得到了西班牙国王、王后和一些银行家的资助，但是并非如传说中说的那样，伊莎贝拉王后甚至当掉了她自己的珠宝来资助他，这只是１６世纪时开始流传的传说故事而已。
在哥伦布的第一次航行中，他到过巴哈马群岛的圣萨尔瓦多（哥伦布坚信那是日本）、古巴（哥伦布以为那是中国）以及海地（在那里他找到了黄金）。
哥伦布第二次航海是在１４９３年，此时他的经济实力比第一次航海时要强得多，可能是因为第一次探险活动带回了众多的黄金、香料、鹦鹉如奴隶等。他出发时的船队至少由１７艘船组成，他再次到了海地，他将其称为伊斯帕尼奥拉岛，他相信那就是圣经中示巴女王的土地，他还探索了古巴更多的地方。哥伦布第三次探险是在１４９８年，带了６艘船出发，这次他向南进发，到了委内瑞拉，哥伦布认为这里就是气候温暖的被称为“人间天堂”的低地国家。
１５０２年，哥伦布在第四次航海探险中曾到过海地、牙买加、古巴、洪都拉斯、尼加拉瓜和巴拿马。他曾被迫在牙买加滞留了一年，在这段时间里，他准确地预测了一次月蚀现象，使得当地人对他崇拜不已，纷纷给他提供他最需要的食物。
今天的美国人在每年１０月的第二个星期天都会庆祝“哥伦布纪念日”，纪念哥伦布在１４９２年１０月１２日登上了新大陆。但事实上，哥伦布从来没有踏上过北美洲的土地，他只到过巴哈马群岛的圣萨尔瓦多。
因此第一，哥伦布从未到过北美洲；第二，哥伦布横跨大西洋并非是要证明地球是圆的，因为那时有一定教育程度的人都知道地球是圆的，哥伦布航海探险的主要目的是要找出一条更好的贸易通道，以更方便地获得亚洲的香料。事实上，直到他生命的最后一天，哥伦布仍然坚信他到达过印度和中国。
