在我国青藏高原的高寒草甸中，有一种奇特生物，它冬天是钻进土壤中的虫，夏天就变成长在地上的“草”，它对环境有极其苛刻的要求，因此还不能人工培育，这就是被誉为埋在地下的“软黄金”——冬虫夏草。（图1）
在贵州安顺，有一个人能够培育人工虫草，她的虫草并没有深埋在土壤里，而是生长在玻璃瓶中，这是一种什么虫草呢？
这种虫草给人的第一感觉，不像冬虫夏草，倒像金针菇。名字跟冬虫夏草也不一样，叫人工虫草。无论长相、名字两者都有较大区别。冬虫夏草是非常名贵的中药材，价格高昂得一般百姓不敢问津。那人工虫草能否取代冬虫夏草？是不是也有非常神奇的药物疗效呢？
在海拔3500米至5000米的青藏高原，一到夏天，就会有一种叫作蝙蝠蛾的昆虫在这里产下后代——虫卵。一个月后，虫卵长成毛虫钻入土壤里。这时，可怜的毛虫还不知道，一场灾难正在悄悄地向它们逼近。虫草菌会迅速地侵蚀它们的身体，逐渐将虫体变成僵虫。当来年夏天，气温变暖，会从僵虫头部长出一根像小草的子实体，钻出土壤表面，这就是冬天为虫夏天为“草”的冬虫夏草。（图2）（图3）
梁宗琦（贵州大学教授）：这时原虫体只剩下外壳，里面的营养成分，全被虫草菌吸收，转化成了菌丝。
冬虫夏草里的虫草菌只在高海拔地区的蝙蝠蛾虫体里寄生，到目前为止还不能进行人工繁育。可现在却有人能够种出人工虫草。她叫熊艳。
那么，熊艳是怎么想起种虫草的呢？
其实，几年前熊艳还是成都的一名中医大夫，对虫草一无所知。是她学农的丈夫觉得人工虫草有前景，凭借书本知识，在没有先例情况下，大胆地干了起来，可就在事业刚有成果时，一次突发意外让他永远离开了熊艳和孩子。
熊艳从悲痛欲绝中走出之后，决定接过丈夫热爱的虫草事业，开始培育人工蛹虫草。
熊艳的虫草无论是从颜色还是生长环境都和冬虫夏草截然不同。熊艳说，这是一种叫作蛹虫草的人工虫草。
梁宗琦：熊艳培育的是人工蛹虫草。蛹虫草是虫草的一种。它和冬虫夏草不同，它能在温度不是那样低的情况下寄生于各种昆虫。
原来，虫草家族有很多品种，人们熟悉的冬虫夏草只是这个家族中一员，还有一大类虫草就是蛹虫草，它有着和冬虫夏草一样的神奇经历，也叫北冬虫夏草。
它们同样冬天是虫，夏天是“草”。而这回换成了蛹草菌寄生到各种鳞翅目昆虫身上，吸收它们的营养，最终让这些虫子成为僵虫。因为这种菌最初在蚕蛹身体里发现而得名蛹虫草。
梁宗琪：蛹虫草分布海拔比冬虫夏草要低，在两千米以下。好多鳞翅目昆虫，都能令它寄生。蛹虫草一般在地表，不是很深，和蝙蝠蛾的幼虫不一样。蝙蝠蛾的幼虫在地下要啃食植物的根，所以钻地较深。
在梁教授的实验室里，可以看到很多品种的虫草。原来，能够成为虫草的不止是幼虫，蛹和成虫都可能成为虫草。它们的形成原理大致相同：一只作为寄主的昆虫载体，和一种能令它成为虫草的菌种，它们结合就形成了虫草。
梁宗琦：从大的方面看它们基本上一致。都有一个菌类侵入，然后在虫体里繁殖，再从虫体里长出子实体。（图4）
近几年，研究人员一直在探索蛹虫草的人工培育，他们将蛹虫草菌注射进蚕蛹体内，让蚕蛹感染，成功生长出人工蛹虫草。（图5）
然而，熊艳的蛹虫草和梁教授实验室的截然不同，显然不是从蚕蛹身体里长出来的，既然是人工蛹虫草，玻璃瓶里不是蚕蛹那又会是什么呢？
冬虫夏草和蛹虫草无论是外观、寄主，还是导致它形成的菌都不一样。形成冬虫夏草的是虫草拟青霉菌，而形成蛹虫草的是蛹草拟青霉菌。两种“草”外形上区别很大，人工虫草活体像金针菇，干品黄橙橙的，像黄花菜。冬虫夏草则依然是虫子的形像。（图6）（图7）（图8）
熊艳的虫草基地在一个宁静的苗族村落附近。在一间屋里，熊艳和几位助手正在往玻璃瓶里分装大米，然后倒上一小勺水，很像是蒸米饭的程序。熊艳的玻璃瓶里不放蚕蛹却放大米是用来做什么呢？
梁宗琦：现在实验室或者在工厂规模化培养，大部分不用虫，多用大米。要用虫，就用家蚕，因为这样便于规模化养殖。
家蚕应该分布广泛，熊艳为什么不用蚕蛹而选择大米呢？
熊艳：蚕蛹不好找。再一个就是气侯，这里只能春天跟秋天养蚕，夏天跟冬天温差大不能养。
蚕蛹在成为蛹虫草之后就僵死了，需要源源不断地有蚕蛹进行补充。而贵州地区并不是家蚕的主要产区，家蚕的食物来源——桑叶也不好找到。另外，用蚕蛹作为载体，那就需要一只一只注射菌种，这种方法既麻烦而且产量低。有什么办法解决蚕蛹缺乏的问题呢？
梁宗琦：用桑叶养蚕，用蚕蛹来养，就受到季节限制。柞蚕也同样。因此，规模化生产都不用蚕蛹，而用大米。
熊艳的蛹虫草竟然是用大米饭种出来的！普通的米饭怎么可能长“草”呢？没有蚕蛹的虫草那还能叫蛹虫草吗？
而熊艳说她的虫草里面有蚕蛹，奥秘就在蒸米饭的水里。
熊艳：先用蚕蛹煮水，再加上植物蛋白和营养液后作为蒸米饭的水。
原来，蒸米饭的水不是一般的清水，这里面有熊艳的秘密武器。她将买来的干蚕蛹在沸水中煮20分钟，让蚕蛹里面的营养物质充分释放，再加入蛋白质、维生素等多种营养成分混合成特殊的汤，按平时蒸米饭一样的水米比例装瓶，迅速密封，模拟蚕蛹体内封闭且营养丰富的环境。这么营养的汤蒸出的米饭可不是一般的米饭，它成了名副其实的玻璃瓶蚕蛹。（图9）
虫草的形成都有一个寄生的过程，熊艳的大米蛹虫草也不例外，瓶子里的米饭就成了蛹草菌寄生的载体。可令她没想到的是，几百瓶虫草不但不出草，很多都发了霉，这又是怎么回事呢？
熊艳：刚开始时接种是开放的，拿一个锅装菌种，然后用勺来舀，这样开放性的操作污染几率很大，蒸一锅600瓶，可能有三分之一被污染。
蛹草菌是一种真菌。在玻璃瓶空间里，如果其它菌多于蛹草菌，势必抑制虫草的萌芽，出现霉变。因此，不仅瓶子里的米饭要做到彻底灭菌，接种菌种时更要杜绝空气污染。
从那以后，熊艳对接种环境格外重视，所有可能接触到菌种的地方都严格消毒，不仅如此，她由以前开放式接种改用了喷壶接种，这样接触空气少又可以让米饭均匀地感染菌种。
瓶子里长出的蛹虫草是从大米饭里长出来的，那么这种蛹虫草成分上究竟和青藏高原的冬虫夏草有什么不同？它也有和冬虫夏草一样的功效吗？
玻璃瓶蚕蛹感染了蛹草菌之后，熊艳把它们都搬到黑暗的房间，可这里阴暗潮湿，玻璃瓶蚕蛹会喜欢这样的环境吗？她这样做是要干什么呢？
梁宗琦：因为虫子过冬、化蛹的时候，要跑到能够躲避严寒的地方去，一般是在树叶下，树洞里，或者土坎下小土洞中，虫子跑到那儿去化蛹。
野生蚕蛹寄生了菌种之后，就要迎接冬天来临，它们要到能躲避严寒的地方过冬。熊艳人工培育的虫草也要遵循自然生长规律。她把一间房屋变成了避光恒温室，和自然界虫草在黑暗的环境下寄生的过程一样，感染了菌种的玻璃瓶蚕蛹也要在避光的环境中，同时给它们适宜菌丝生长的温度。
梁宗琦：温度在18度到22度范围内，都能形成子实体。
7天之后，大米饭表面长出浅黄色的绒毛。这些玻璃瓶蚕蛹每天都在发生变化，逐渐从绒毛长出芽冠，意味着如果再给它们合适的光照就能够生长出健康的蛹虫草。
梁宗琦：到了第二年春天，温度上升，遇到湿度比较适合时，蛹虫草就从虫体里面长出来。
刚刚冒出一点白色芽冠的玻璃瓶蚕蛹搬家到阳光房，阳光的滋润也让它们换上漂亮的橙黄色外衣，越长越高，这就是蛹虫草的子实体。
熊艳的大米蛹虫草究竟功效怎么样呢？它能和价格昂贵的冬虫夏草相媲美吗？
冬虫夏草的功效早已被人们认可，近年来，受利益驱使，大规模人为采挖，冬虫夏草的数量正在逐年减少，价格却一路攀升。
梁宗琦：现在是二、三十万元一千克。
熊艳人工培育的蛹虫草只有两千元一千克，和冬虫夏草动辄几十万一千克的价格相比，简直是天壤之别，那它的功效究竟怎样？大米蛹虫草和青藏高原的冬虫夏草究竟区别在哪？
梁宗琦：它们各有各的作用。
经过贵州大学生命科学院的技术鉴定，这两种虫草中都主要含有虫草酸、虫草素和虫草多糖。在冬虫夏草中最为突出的有效成分虫草酸，对提高人体免疫力方面确有一定功效。熊艳的米饭蛹虫草经鉴定，虫草酸不及冬虫夏草，但虫草素的含量比冬虫夏草多出20多倍，虫草多糖与冬虫夏草相当。（图10）
虫草素是蛹虫草中最为突出的有效成分，那么虫草素和虫草多糖对人体究竟有什么好处呢？
梁宗琦：蛹虫草现在受人关注主要是里面的虫草素，它是一种脱氧腺苷。研究表明，它有多种生理功能。比如抗菌，对某些肿瘤细胞有抑制。蛹虫草多糖的好处是提高对不良环境抵抗能力。
冬虫夏草和蛹虫草二者虽不同，但人工蛹虫草中的虫草素和虫草多糖也可以达到提高人体机能的作用。
除此之外，人工蛹虫草还有很多其它的有效成分，与冬虫夏草的对比数值也不相同。这些物质究竟对人体有什么功效，很多还需要科研人员继续探索。
人工蛹虫草，正逐渐被热衷健康的人们所喜爱。
