一代文学巨匠沈从文仅仅有高小毕业的文凭。他12岁就被送到军队中学习军事，到了15岁就已经作为一名正式的军人转战湘西的丛林了。 1922年夏天，20岁的沈从文决定离开湘西的丛林到更大的世界里寻找理想。他告别军队，搭上了北上的列车。来时军需处给他的27块钱，还没有到北京就花光了。在武汉，一位军人借给他10块钱，到了北京的时候，摸摸身上仅剩下7块钱了。此时他的大姐沈岳鑫和姐夫田真一正在北京，他就去找他们。姐夫问他：“你怎么到这里来了？”沈从文说：“我来寻找理想。”姐夫十分惊诧：“寻找理想？什么理想？”沈从文说：“想读书，写文章。”姐夫听完十分钦佩，很赞赏地说：“很好，很好，人家带了弓箭药弩到山中猎取虎豹，你赤手空拳带着一脑壳幻想来北京做这份买卖。我告诉你，既为信仰而来，千万不要让信仰失去！因为你除了它，什么都没有。”
姐姐和姐夫不久就回湘西了，年轻的沈从文开始了他在北京为寻找理想而闯荡的人生历程。他首先报考了燕京大学二年制国文班，但他仅仅高小毕业的文化水平，考试时一问三不知，人家连报名费都退给了他。同班考试的人和老师对他说：“你赶快回家吧，这做学问的事不是想做就能做的。”而更可怕的是，此时他的经济来源完全断了，他陷入了生活困境。他责问自己：“我怎么才能实现我的信仰呢？考不上，我就自学，没有饭吃就卖报纸，帮别人做小工，我总之是不能退缩。”
他在银闸胡同租了一间由储煤间改造而成的又小又潮的小房子，房子仅能放下一张小床和一张小木桌，沈从文称之为“窄而霉小斋”。因为房子很小，他微薄的收入除了吃饭还可以应付得了。他很高兴，相信自己又可以为了自己的信仰而奋斗了。他白天去京师图书馆读书，傍晚去街头卖报，晚上在自己的斗室里伏案写作。北京的冬天很冷，他没有条件生火炉，就坐在被窝里写。尽管艰苦的生活和恶劣的条件对于只有20岁的沈从文来说困难太大了，但那个神圣的信仰在鼓舞着他，激励着他，使得他不仅没有被困难吓倒，反而苦中有乐。他读了很多书，写了很多文章，但文章投出去却都如石沉大海。
这样的状况持续了两年时间。他开始怀疑自己，自己真的不是搞文学的材料吗？他给当时的知名作家郁达夫等人写信，备述自己对文学的信仰和苦苦追求的艰辛。不料他的信还真的引起了郁达夫的注意，当时已经名满文坛的郁达夫去那个小房子里看望了几乎濒临绝境的沈从文。这个湘西青年对文学的信仰和生活的艰难强烈地震撼了郁达夫，他回去立即写成了那篇著名的《给一位文学青年的公开状》。自此，中国文坛上一段传世佳话产生了，一位世界级的文学大家开始走上文坛了。郁达夫的关注，使得天资聪颖，生活阅历丰富，又有了一定文学积淀的沈从文很快名满京华。
很多年以后，沈从文在回忆自己的那段经历时告诫后人说，一个人只要有坚定的信仰，各种生活的困难就不足为虑了。
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