美国当地时间5月22日3时44分，搭载“龙”飞船的“猎鹰”9号火箭，从美国佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地升空。美国太空探索技术（SpaceX）公司发射的“龙”飞船，携带大约半吨补给物资前往国际空间站。这是世界第一艘向空间站发射的商业飞船。美国总统奥巴马首席科学顾问霍德林在飞船发射后说：“每一次航天发射都令人兴奋，但这一次尤其激动人心，因为它可能代表美国航天进入一个新时代。”
一次伟大的试验
美国的《航天评论》网站中，对此发表了《一次伟大试验》的评论。文章说：“这是一次有许多含义的飞行试验，它既要试验“龙”飞船能否安全地与国际空间站交会对接，更要试验向国际空间站运货和运人的商业化，特别是当国会对商业载人航天提出疑问时，这样的试验就显得更为重要。”这次发射原计划在2月进行，但因技术故障以及飞行软件测试次数额外增加而推迟。最近一次推迟发生在5月19日清晨，当时“猎鹰”9号火箭一个引擎的气压过高导致发射在最后一秒钟流产。按计划，24日“龙”飞船已从国际空间站下方大约2.5千米处飞过，并进行一系列轨道机动及设备检测，以确认其通信和导航系统处于可控状态。欧洲和日本的货运飞船，首次与国际空间站对接前也要经历类似程序。接着，美国航宇局下达了对接指令。“龙”飞船“贴”在空间站下方大约10米处飞行。25日凌晨，空间站上的两名航天员操纵机械臂捕获了“龙”飞船，并实施了对接。然后，空间站上的航天员打开了“龙”飞船的舱门，搬运飞船送来的货物。“龙”飞船在国际空间站上停靠约6天，随后装载600多千克载荷，于31日返回地球。
“龙”飞船高约6.1米，直径约3.7米。它有载货与载人两种型式。这次飞行试验的是载货型。它最多能运送6吨货物，运回3吨货物。太空探索技术公司计划2015年发射载人型“龙”飞船，可搭载7人。“龙”飞船不像一般飞船只能使用一次，而是可重复使用10次左右，所以能大大降低天地往返的运输成本。
在飞行试验前，美国航宇局和太空探索技术公司对“龙”飞船此行，均持谨慎态度。航宇局商业飞行研发项目代理主任麦卡利斯特说：“这只是一次测试飞行，航宇局将此视为学习机会。”太空探索技术公司21日说：“演示飞行具有高风险，其目的是确定并解决潜在问题。”因此，此行携带近500千克货物，主要是食品和衣服等，一旦任务失败，损失不至于太大。
此次“龙”飞船搭载的物品也意味深长。科幻题材的系列电视剧《星际迷航》中的总工程师“斯科特”有一句经典台词：“把我发射出去。”事实上，扮演“斯科特”的美国演员詹姆斯·杜汉也很看重这句台词。他在2005年去世时曾立下遗愿，要将骨灰撒向外太空。“龙”飞船让詹姆斯·杜汉实现了这一愿望。飞船搭载7克詹姆斯的骨灰进入太空。与杜汉的骨灰一同被送上太空的还有其他307人的骨灰，它们将在轨道上环绕地球飞行大约10到240年，然后重新坠入大气层烧毁，“像流星一样消失得无影无踪”。
“龙”飞船还搭载了15项学生试验。加州查米纳德预科学校的学生对微重力环境下葡萄酒发酵过程很感兴趣，他们把葡萄汁和酵母送入太空，发酵5天。参与该项目的九年级学生马克斯·豪德说：“我们觉得发酵过程会比在地球上快！”其他的学生试验包括观察微重力环境对彩虹鳟鱼卵和蜘蛛卵孵化的影响等。参加这些试验的都是年龄在10到20岁的大中学生。
从《神龙帕夫》到“龙”飞船
美国太空探索技术公司的创始人和首席执行官艾伦·马斯克（EIon Musk），是靠网络支付系统发家的亿万富翁。在硅谷成功后，马斯克将目光投向了太空领域，开始制造火箭和宇宙飞船。马斯克曾说他的终极目标是要让人类在火星上定居。在位于加州的公司总部厂区内，曾拍摄过好莱坞电影《钢铁侠》的部分镜头，马斯克曾说：“我没有穿着能飞到接近太空的钢铁服，但是我想我们能造出飞到太空的巨大火箭。”
2002年SpaceX公司成立后，许多航天专家都认为马斯克不可能成功，这也就是促使马斯克以“龙”来命名飞船的原因。这里的“龙”不同于中国传统的形象，而是来自于美国童谣歌曲《神龙帕夫》。下面是这首歌曲的歌词：
Puff，the magic dragon， lived by the sea，
神龙帕夫，住在大海边，
and frolicked in the autumn mist ina land called Honahlee.
在秋雾中嬉戏的土地叫做赫纳黎。
Little Jackie Paper Ioved thatrascal Puff.
小小的杰奇。白帛，喜欢淘气的帕夫，
and brought him strings and sealingwax，and other fancy stuff.
送给它绳索、封蜡，还有别的小玩意。
Together they would travel On aboat with billowed sail.
他们共同驾舟扬帆穿过波涛，
Jackie kept a lookout perched 0nPuff"s gigantic tail，
在帕夫的巨尾上，杰奇架起了了望架。
Noble kings and princes would bowwhenever they came.
王公贵族也得向他们鞠躬行礼，
Pirate ships would lower their flagswhen Puff roared out his name.
帕夫吼一声自己的名字，海盗们也通通降旗。
A dragon lives forever but not solittle boys.
神龙不老，孩童不再，
Painted wings and giant rings makeway for other toys.
彩翼巨环被其他玩具代替。 One grey night it happened，JackiePaper came no more.
一个灰暗的晚上，杰奇·白帛没有再来，
And Puff that mighty dragon，heceased his fearless roar.
神龙帕夫从此停止了勇敢的呼啸。
His head was bent in sorrow，greenscales fell like rain.
伤心耷拉下脑袋，绿鳞散落如雨点，
Puff no longer went to play alongthe cherry lane.
帕夫不再沿着最初的航线去航行。
Without his life-long friend，Puffcould not be brave.
没有了终身的伴侣，帕夫终于失去了勇气，
So Puff that mighty dragon sadlyslipped into his cave.
最后巨龙帕夫悲伤地躲进了洞穴。
由歌词可见，《神龙帕夫》是一首关于歌颂童年纯真的歌曲。歌词是由康奈尔大学19岁的伦纳德。利普顿所写。歌中的神龙是小男孩最喜欢的一件玩具，孩童了无羁绊的心灵，为它插上了想象的神奇外衣。在想象的奇境中，他们纵横驰骋。当白纸被染上污迹，而孩童失去可贵纯真时，想象力也就折断了翅翼。伦纳德完成歌词以后由他的好友彼得·耶鲁谱上曲子，并由彼得为首的组合，在1961年的一次现场秀上，首次公开表演了这首曲子，获得很大成功，从而成为了美国家喻户晓的一首童谣。
马斯克从小就喜欢这首童谣。他以“龙”来命名飞船，就是要鼓励自己的团队，永远保持这种纯真，以激发丰富的想象力；永远保持这种纯真，要不断进取去实现自己的太空梦。另一方面，纯真也意味着简单，这也是SpaceX公司提高可靠性和安全性的重要原则。简单就更可靠，也就更便宜、更快捷。例如“龙”飞船采用标准的“国际空间站”停泊装置，使得“龙”飞船能被空间站遥控机械臂系统所捕获。这种交会对接方式，减少了飞船上对接系统的重量、成本和复杂性。10年前，SpaceX公司从10个人在一间临时办公室中起家，到今天已发展成为具有1700名员工和整套设施的公司，并研制成功了“猎鹰”火箭和“龙”飞船。他们成功的经验，值得我们借鉴。
开启民间航天的新时代
美国媒体报道称，当“猎鹰9号”火箭在22日腾空而起时，刺破拂晓的夜空，太空探索技术公司创造了历史，“由私人公司将飞船送到国际空间站，这是历史上头一遭，过去，这样的事情主要由政府来做，直到本周二。”“猎鹰9号”发射后，艾伦。马斯克立即在推特网上发表感言：“‘猎鹰’飞得非常完美，‘龙’飞船将进入轨道，我感到背后有一股巨大的力量推动我。”当飞船顺利进入轨道后，太空探索技术公司的控制中心响起热烈掌声。这一场景，在之前美国航宇局的历次发射活动中都能看到，但这次不同的是，控制中心的工作人员不再是西装革履，而是大多衣着随便，穿着T恤，牛仔裤，甚至短裤。
美国航宇局于去年终止了航天飞机计划，美国目前只能借助俄罗斯“联盟号”载人飞船向国际空间站运送航天员，每个席位要支付大约6300万美元费用。这次“龙”飞船与国际空间站对接成功以后，美国航宇局有望与SpaceX公司签署价值16亿美元的合同，向空间站发射12次货运飞船，单次费用为1.33亿美元，而其竞争对手轨道科学公司可能要超过2亿美元。SpaceX的目标是将航天运输的成本降到最低，该公司在其官网上明码标价，称会给顾客最实惠的价格。为了降低成本SpaceX甚至从网上购买过二手仪器，找最便宜的打捞公司打捞火箭残骸。
除了“龙”飞船外，美国还有两家公司正在研制商用飞船，一家是轨道科学公司的“天鹅座”货运飞船，另一家是波音公司的“乘员航天运输-100”载人飞船。“天鹅座”飞船将于2012年用该公司研制的“金牛座2号”运载火箭进行首次试射。与“龙”飞船不同，“天鹅座”飞船只能运货，且运载量较小。它将在2012～2017年为“国际空间站”运送8次货物。“乘员航天运输-100”载人飞船能够乘坐7人。通过重新更换防热罩，每艘“乘员航天运输-100”也能重复使用10次左右。首艘“乘员航天运输-100”载人飞船有望在2016年前用“大力神5型”运载火箭进行首次发射。显然，在这场竞争中。太空探索技术公司已拔得头筹。不过就目前而言，刚刚起步的商业飞船的安全性仍很难让人放心，所以美国航宇局还在研制“猎户座”新型载人飞船，它能载4人到“国际空间站”，可以重复使用10次。美国宇航局还将在“猎户座”的基础上研制可以载人登月、登小行星和登火星的“多用途乘员飞行器”。据最新消息透露，如果先期发射的商业飞船可以为“国际空间站”提供服务，美国航宇局将只研制“多用途乘员飞行器”。
“龙”飞船的这次飞行是美国民营航天企业的里程碑。向国际空间站运送物资和人员先前全部都由政府机构负责，当中包括美国、欧洲、俄罗斯和日本。然而，大型载人航天项目耗资十分巨大，都由政府投资，就连世界上最富有的美国也难以承受。为节约资金降低成本，实施火星探索等其他太空活动，美国航宇局向私营企业开放了载人航天飞行的市场，鼓励私营企业开发往返国际空间站的“太空的士”。除了资金支持外，航宇局还向参与私企提供技术支持，派遣经验丰富的航天员参加飞船评估。如今，“龙”飞船已成功与国际空间站对接，太空探索技术公司将成为继美国、俄罗斯、欧盟和日本后，第五个拥有与国际太空站对接能力的实体。
世界航空史表明，在莱特兄弟1903年12月实现人类最早的持续的动力飞行之后不久，就有人尝试用飞机开展运输和邮递服务；但直到1935年12月，当全金属结构的旅客机DC-3实现首次飞行之后，航空才实现了商业化。载人航天器的技术远比旅客机复杂，可以预料，载人航天商业化的道路也会更长和更复杂。因此，在这个道路上，单凭纯真显然是不够的，还需要技术进步和科学管理，但缺少了这种对梦想追求的纯真，也许就会永远无法达到彼岸。
