“冤家”一词，古来就有两种注释，一指仇人，一指情人，为爱之至极的反语。俗话有“冤家路窄”“冤家死对头”之说，众所周知，这泛指的都是仇人。 “冤家”一词最早出自唐张祉《朝野俭载》“此子与冤家同年生”。其最初含义是指仇敌。但在唐宋元诗词、曲赋、戏曲、明清小说中“冤家”逐步演变成了对情人的称呼，用来称“似恨而实爱，给自己带来苦恼而又舍不得的人”。所谓“不是冤家不聚头，冤家聚头几时休”，即指有爱慕恋情的男女。关于冤家一词含意的权威解释，应首推宋代蒋津。他在《苇航纪谈》曾有这样精彩的记述：“作者名流多用冤家为事，初未知何等语，亦不知所云。后阅《烟花记》有云：冤家之说有六。情深意浓，彼此牵系，宁有死耳，不怀异心，所谓冤家者一。两情相系，阻隔万端，心想魂飞，寝食俱废，所谓冤家者二。长亭短亭，临岐分袂，黯然销魂，悲泣良苦，所谓冤家者三。山遥水远，鱼雁无凭，梦寐相思，柔肠寸断，所谓冤家者四。怜新弃旧，孤思负义，恨切惆怅，怨深刻骨，所谓冤家者五。一生一死，角易悲伤，抱恨成疾，迨与俱逝，所谓冤家者六。此语虽鄙俚，亦余之乐闻耳。”这六重含义，无不传达了男女之间那种又爱又恨、又疼又怨、缠绵悱恻的复杂情感，实际上都是指男女之间卿卿我我的爱情关系。
唐代无名氏《醉公子》诗曰：“门外狗儿吠，知是俏郎至，划袜下香阶，冤家今夜醉。”黄庭坚《昼夜乐》词曰：“其奈冤家无定据，约云朝又还雨暮。”宋代王之道《惜奴娇》词曰：“从前事不堪回顾，怎奈冤家，抵死牵肠割肚。”都是想念心爱的人，情深意切。元杂剧《西厢记》中张生称崔莺莺是“稔色人儿，可意冤家”。明代《玉谷调簧・女自抬》中有：“吃交杯红了脸，俏冤家抱去。”清代《白雪遗音・马头调・人人劝我》说：“我爱冤家，冷石头暖的热了放不下，常言道，人生恩爱原无价。”
骚人墨客笔下的“冤家”含义如此丰富多彩，难怪古往今来的恋人们都偏爱以“冤家”戏称。
