在中国革命史上，发生于1935年的“一二・九”运动具有划时代的意义。它是一次中国共产党领导下以学生为主体的群众性抗日救亡运动。 重温历史，回顾往昔。当人们每每念及“一二・九”那几位叱咤风云的领导者时，总会想到早逝的彭涛。1961年11月4日，肺癌夺去了彭涛48岁的生命。3天后，周恩来总理主持了首都各界公祭彭涛的仪式。中共中央的悼词对他这段人生历史给予了肯定：“在1935年的‘一二・九’运动中，彭涛同志参加了领导工作，成为这一运动的组织者和领导者之一”。在纪念“一二・九”运动60周年的日子里，参与这场运动的另一位骁将姚依林说：“彭涛是一个踏实肯干、善于独立思考、敢于坚持真理的好党员。”
建国初期，彭涛先后任川南军分区政委和重庆市委第二书记等职。1954年调任国家计划委员会副主任，1956年5月，第一届全国人大常委会第42次会议决定，成立中华人民共和国化学工业部，任命彭涛为部长。
化学工业是一门新兴工业。彭涛上任后，第一件事就是学习化工知识，他请技术干部每周星期一至星期五晚上坚持为他上一个多小时的辅导课，从而较系统地掌握了化工科学理论知识。
化工部组建初期，就如何发展我国化工事业，毛泽东找彭涛谈过一次话。毛泽东说：“彭涛同志，你的担子不轻噢!化工部不是直属企业部，而是中华人民共和国化学工业部。你是要管全国的啊……”
毛泽东的指示启发了彭涛，增强了他要在各省、市建立化工机构的紧迫感，他很快采取果断措施，力促各省组建化工局，并抽调部机关15名司局长到有关省担任化工局正副局长。由于彭涛大刀阔斧的胆魄和干练的工作作风，化工部及化工系统的各项工作显得很出色，并具有开创性。为了实地了解情况，掌握第一手资料。从1956年底开始，他带领一班干部和几位工程技术人员到全国各地的化工生产企业作调查，并帮助地方制订修改发展规划。
1957年9月，在党的八届三中全会上，彭涛作了《中央和地方都应积极发展化学肥料的制造工业》的发言，提出了加速化肥工业，必须要依靠中央和地方两个积极性，提出了中央、省、地、县各级发展化肥工业的意见。1958年3月，彭涛参加了在成都召开的中央工作会议，向毛主席党中央写了《关于发展有机合成化学工业的报告》，中央工作会议充分肯定了这个报告，后来的实践结果也证明了这个报告的正确性。继彭涛之后的化工部代部长梁膺庸，在经过几十年的风风雨雨之后，公允地评价彭涛：“给我们做出了榜样，为化工部开了一个好头。”
1958年5月，党的八大二次会议在北京召开。彭涛参加了会议，并就“化学工业的发展”问题作了发言。在这次会上彭涛被选为中国共产党第八届中央委员会候补委员。
在违反客观经济规律的大跃进群众运动中，工业战线提出要“钢铁元帅升帐”，因而造成了其他工业让路，化学工业的发展自然也受到了影响。具有国家主人翁精神和强烈责任感的彭涛，冒着可能被打成“右倾”的风险，决定向中央如实汇报情况。
1959年1月15日，北京冬季一个寒冷的日子，彭涛率化工部党组全体成员向刘少奇作了汇报。他坦诚地说，从我们化学工业发展的情况看，我们保证不了大炼钢铁及有关部门的需要，这样下去势必影响其他计划完成。当前的实际情况差额很大，弥补不上。原因是各部门发展计划不成科学比例，以后问题更趋严重。刘少奇很重视这次以彭涛为首的集体汇报，并转告了毛泽东。
大约一个星期后，薄一波副总理打电话转告化工部说，毛主席对化工部向中央如实汇报问题十分赞赏，并在中央召开的各部门负责人会上表扬：“我看了中央38个部的报告，除化工部外，没有一个部提出问题。”
1959年4月，党中央召开了八届七中全会。在此前后，毛主席已觉察到我国经济发展存在着一些问题，鼓励基层干部要“讲真话”。同时，陈云同志受毛主席和中央书记处的委托，要重新斟酌钢铁生产指标。就在这时，彭涛又向中央写了个《化工不能再“让路”了》的报告。5月中旬，陈云向中央政治局建议：1959年的钢产量应降为1300万吨。陈云的意见受到党中央和毛泽东的重视。5、6月间陆续发出一系列紧急指示，当年钢产量指标由1800万吨降为1300万吨。
今天看来，彭涛当年的报告对中央及时总结“钢铁元帅升帐”的错误教训，是起了积极作用的。不难想象，在当时“左”倾思潮泛滥，党内多数干部头脑发热的情况下，彭涛较早地站出来说了真话，若无一个优秀共产党人所具备的胆识能行吗?
1961年1月，党的八届九中全会通过了“调整、巩固、充实、提高”的八字方针。接着，中央在李富春、薄一波的具体主持下，派出11个工作组到许多工矿企业进行调查。在这个基础上起草了《国营工业企业工作条例(草案)》(即工业70条)。彭涛受中央的委托，担任这个“70条”的部分起草重任。后来，彭涛在工作中认真地贯彻了“70条”中的“关停并转”的方针，工作有显著成果。为此，中央又给予高度评价：“除石油部外，化工部是调整较好的一个部”。中央并以简报的形式将这个批语转发全国。彭涛在主持化工部工作的5年间，善于独立思考，深入调查，实事求是，先后向党中央、毛主席写了十多份报告，为中央经济建设提供了决策依据，同时也取得了中央对化学工业的支持。
彭涛的早逝是党和国家的重大损失。毛泽东、刘少奇、周恩来、朱德、宋庆龄等党和国家领导人都向彭涛灵堂敬献了花圈。
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