齐桓公是春秋时期的第一位霸主，曾“九匡诸侯”，功业赫赫。但是，在做了多年霸主之后，他不免志得意满，沉湎于酒色，变得昏聩。管仲病重之时，曾明确告诉齐桓公，不可重用易牙、开方、竖刁三个宠臣。易牙是御用厨师，为了讨好齐桓公，他曾把自己的儿子杀了给齐桓公做菜吃；开方不但给齐桓公进献美女，而且为了服侍齐桓公，父母死了也不回家守孝；竖刁更绝，为了得到服侍齐桓公的机会，他竟然挥刀自宫。
齐桓公不傻，原则上也认可管仲的判断，就将易牙、开方、竖刁三人撤职了。可是过了三年，齐桓公还是过不了情感这一关。没了这三个人的周到服侍，齐桓公感觉很不爽，于是又召三人回到宫里。第二年，齐桓公病重，三个宠臣立马变脸。他们发动政变，拥立公子无亏，逼走太子，同时堵塞宫门，不许任何人进宫给齐桓公食物。结果，身为一代霸主的齐桓公惨死宫中，“尸在床上六十七日，尸虫出于户”。他的几个儿子为争夺王位展开大战，齐国的霸业亦从此衰落。
古代的政治强人及他们开创的事业，往往与齐桓公类似，都有“其兴也勃焉，其亡也匆焉”的特点。兴与亡的原因，在历史机缘之外，往往跟个人的修身状况密切相关。齐桓公之所以能成就霸业，与他胸怀宽广、不计私仇、思贤若渴的大家气度密不可分。他在帮助燕国讨伐山戎的过程中所体现出的坚毅大度令人敬仰，其对周天子的尊重也有着一份发自内心的诚敬。他率领联军伐楚，在争霸之外，亦有替中原各国出头、维护周天子威严、抗拒楚国北侵的责任意识。所有这些，都是他成就霸业的重要因素。
等到霸业既成，齐桓公也像很多人一样产生了骄傲心理。这种“骄色”在同年秋天举行的第二次葵丘会盟中就表现了出来，结果“诸侯颇有叛者”，这可从反面说明戒骄戒躁是多么重要。更关键的是，有了“骄色”的齐桓公在晚年几乎放弃了修身、修德，他沉湎于女色，重用小人，成了自己欲望的奴隶。放弃修身的直接结果就是“齐家”先出了问题，“五公子皆求立”。家庭不和之后，后院起火，霸主也未必是合格的“救火队员”，曾经“九合诸侯，一匡天下”的齐桓公至此连自己的五个儿子都摆不平。待齐桓公生病之后，儿子们都忙着争夺国君之位去了，哪里还有人管老爸的死活？此时，再加上易牙、开方、竖刁三个小人的背叛，一代霸主齐桓公除了惨死没有第二条路可走。
